加藤豪将、ＷＢＣで日の丸背負いたい

　「食が細く、高校に入って体重を増やそうと４年間（米・加州の高校は４年制）いろんな食べ物を試しました。プロテインバーや納豆、豆腐、ハンバーガーとかのジャンクフード。太ってもすぐに落ちちゃうんです。でもある時（日本ハムの）大谷選手がご飯を８杯食べると知ってからは、朝、昼、晩、それぞれ３杯食べてその間にパンとかを食べるようにしています。それが一番合ってる。日本人なのでご飯の吸収がいいのかなと。でもホントにつらいです」

　‐大谷の名前が出ましたが、阪神・藤浪も含め、同じ９４年生まれでプロ２年目。意識するところはある？

　「大谷選手はすごく速い球を投げていてコントロールもいい。藤浪選手は１年目から２桁勝ってすごいと思いました。同じ日本人、年齢で２メートル近い選手がいると知って最初は驚きました。今年に向けてフォームを改善しようとしていることもすごいと思いました。いつかぜひ、アメリカに来ていただいて対戦したいです」

　‐高１の夏に日米親善試合で米国代表として対戦した。日本の野球の印象は？

　「試合前の練習を見て、『なんじゃこれは！』と。こんな細かいフィールディングをする人もいるんだって思いました。同じ野球なんですけど、アメリカと日本は全然違うと思いました。とてもいい経験になりました」

　‐プロには世界一を決めるＷＢＣがあるが、プレーしたい気持ちはありますか？

　「はい、もちろん。ＷＢＣに選ばれる機会があったら日本代表で出たいです。でも今はそこまでのレベルにはなってないので一つのゴールとして置いてます。日本の選手たちと一緒に日本の野球をしたいです」

　‐プロ１年目を振り返って

　「１週間に６試合あって全然打てない週が絶対に出てくる。高校では１週間に３試合だったので、打てない日があっても次の日の練習でアジャストメントできたのですが、それができなかったのは厳しかったです。フィジカル的に疲れが出るわけじゃなく、１回打てないとメンタルの方でどんどん転がり落ちるという感じになる。１打席１打席を大事にするという気持ちでやっていかないと結果が出ない。メンタルの切り替えを学びました」

　‐成績を見る限り、スランプがあったとは思えない。

　「多いとは言いませんがありました。ただ、シーズンが始まる前は２割以下の打率でも仕方がないと思っていましたが、ある程度の結果を残せたので通用しそうだという手ごたえはありました。対戦した投手はほとんど９３～９５マイル（１５０キロ前半）、時には９７～１００マイル（１５０キロ後半）の速球を投げていました。そういった投手からヒットを打てたことで多少自信もついたと思います」

　‐やれるという気持ちが生まれた瞬間は？

　「初めての打席でした。サインした日（６月１９日）に試合があり、僕はプレーしなかったのですが、９６、９７マイルのボールを見て、『本当にここにいていいのか？』って気持ちになり、その日は寝られませんでした。翌々日が試合だったんですが、１打席目に打席に入るときに『思い切り打っていこう』という気持ちで１球目、内角の９３マイルをライトにファウルにしたんです。そのファウルで去年は決まったという感じがしました。最終的にはライトライナーだったんですけど、１球目を振ってなかったらシーズンはどうだったかなというぐらい大きな１球でした」

　‐守備に対する手ごたえは？

　「打球が高校より速いと思っていたので、（前に出ずに）低い感じ（姿勢）で待つように変えました。ただ、ヤンキースはポジショニングをすごく変えるんです。二塁手が二塁ベースの裏に守るとか、すごい極端なシフトなんです。そういうの、僕、やったことがないので、びっくりしましたし、苦労しました。僕は守備にものすごいプライドをもってるんですけど、それを変えるのにすごく時間がかかりました」

　‐中学時代に守っていた遊撃手は？

　「教育リーグはショートしかやらなかった。コーチに聞くと、思い切ってやらせてみたと言ってました。両方できたら僕の株は上がるので準備はしようと思っています」

　‐昨季の背番号は高校時代の「２４」ではなく、「１９」だった。

　「僕がサインした時にはバーンズ選手（１５巡目指名の外野手）が『２４』を取っていたので、まあ、しょうがないな、と。（正二塁手だった）カノ選手（昨年１２月にマリナーズへＦＡ移籍）がいなくなって『２４』が空いたので、だれかが取る前に僕が早く（メジャーに）行かないと、と思っています」