覚えてますか“インドのシンザン”

　実際のオウンオピニオンは体重４００キロ前後の小柄な馬で、その外見からは“最強馬”の面影はなかったが、額に埋め込まれた真紅のルビーが母国での君臨ぶりを物語っていた。そして、周囲からの半信半疑の眼差しを察した？タミール語しか話せない若い厩務員は、様子を伺いにやってくる報道陣に対し、地面に「４０（戦）、２７（勝）、（２着）８（回）、（３着）２（回）」の数字を書き、「オウンオピニオン！ナンバーワン！インディア！」と自信満々に叫ぶのだった。

　ところで、日本での最初の国際競走は第１回ジャパンカップではない。本番の２週前に前哨戦として組まれた平場のオープン戦（のちの富士ステークス）が第１号で、そのレースに出走したオウンオピニオンこそが、日本競馬史上に残る日本で初めて走った外国馬なのである。

　その前哨戦のパドック、もちろん観衆の視線を一身に浴びたのはオウンオピニオンだった。馬体重４００キロ。競馬専門紙の評価は無印か△がポツポツというところだったが、発表直後のオッズは７頭立ての３番人気。最終的にも５番人気に支持されたのだが…。

　レースは重馬場１８００ｍ。当時は出走できるレースが限られていた外国産馬のタクラマカンが先手を奪ってそのまま楽勝。注目のオウンオピニオンは道中おっ付けながら４番手を進んだが、府中の長い直線と坂で急失速し、障害馬のジョーアルバトロスにも大きく差をつけられ、勝ったタクラマカンから２秒５差のドンジリ負け。かの厩務員は見るのも気の毒なくらいうなだれ、それから本番までオウンオピニオンがマスコミの話題になることはなかった。同馬の名誉のために付け加えておくと、第１回ジャパンカップでのオウンオピニオンはカナダの２頭には先着して１５頭立ての１３着。出走体重３９６キロは３２年経った今でも、このレースの歴代出走馬最軽量記録である。

◆なかなか来ない北米勢

　オウンオピニオン騒動？が終わると、ジャパンカップの話題はいっとき下火になってしまった。米国やカナダからの招待馬がなかなか来日しないのだ。日本入国時には５日間の検疫があり、早く来ないと長旅の疲れも取れず、調整もままならないのでは…と心配する声が日を追って大きくなる。日本馬の国際レース参戦が身近になった昨今と違って、馬の海外遠征に対する考え方が日本と欧米では大きな違いがあった。

　北米からの招待馬の目玉は獲得賞金が１００万ドルを超え、唯一Ｇ１を勝っていた米国牝馬のザベリワン。同じく米国牝馬のメアジードーツの勝ち鞍はＧ２までで、牡馬のぺティテートは仏Ｇ２勝ちはあるものの米国移籍後は今一つで、鞍上の名手シューメーカーばかりにスポットライトが当たっていた。カナダ勢もカナダ国内での実績はそれなりにあったが、当時はまだ日本と同様に国際グレードレースはほとんどなく、実力は未知数だった。

そんな外国勢を、競馬通の作家・寺山修司は「優駿」誌上で、戦後間もなく来日した米３Ａチーム「サンフランシスコ・シールズ」になぞらえたが、野球の結果も競馬の結果もまさに同じになってしまった。野球の方は「３Ａ相手なら勝てるだろう」と言われていたのに、赤バットの川上や青バットの大下らを擁した日本は６戦全敗。競馬の方も１～４着を独占されたのだ。

　レースへ向けての調整方法も、日本の関係者を仰天させた。カナダの１頭を除いて北米勢が来日したのはレースの１０日前。さらに検疫から東京競馬場に移っても、ほとんど強い調整をしない。さらに午後運動は一切なし。レース週の水曜か木曜に強く追い切り、午後運動もみっちりやっていた当時の日本式調整法とはまったく別物だった。中でも、結果的に第１回チャンピオンとなるメアジードーツはコースに出ない日もあり、調整もキャンターに毛が生えた程度。「脱水症で体調不十分」と言われながら、当時のレコードを０秒５も上回るタイムで優勝してしまったのだ。

◆ホウヨウボーイの加藤和が証言「差はなかった」

　本番のレースについては、ＹｏｕＴｕｂｅを検索してもらえば動画で見ることができるので詳述は避けるが、“日の丸特攻隊”として「外国馬にハナは奪わせない」と宣言していたサクラシンゲキが最初の１０００ｍを５７秒８の超ハイペースで逃げ、それを３番手で追っかけたカナダの芦毛馬フロストキングが最後の直線でもうひと伸びして２着に粘ったのは、勝ったメアジードーツの驚異的な末脚とともに外国馬の底力を見せつけられた思いだった。ちなみにフロストキングは翌年、オウンオピニオンが大敗した前哨戦を圧勝している。

　３着にザベリワン、４着はペティテートで、かろうじて日本、それも地方競馬出身のゴールドスペンサーが掲示板の一番下に名を連ねた。以下、天皇賞・秋の１、２着馬ホウヨウボーイ、モンテプリンスが６、７着。結果だけ見れば、明らかに日本勢の完敗である。

　あれから３２年、今はトレーナーに転じているホウヨウボーイ騎乗の加藤和宏調教師に改めて当時を振り返ってもらうと、意外な答えが返ってきた。もちろん「勝負事に“たら”とか“れば”はないけど」との前提つきだが、「ホウヨウボーイが勝ってたとは言わないけど、まともなら互角の勝負になっていた」というのだ。その根拠は、タクラマカンがゲートを突き破ってフライングした際のアクシデントにある。

　「第１回の国際レースということで、日本馬はどの陣営も負けられないというプレッシャーの中で馬を仕上げていた。特にホウヨウボーイは前年の年度代表馬だし、直前の天皇賞も勝っていて、ジャパンカップはそれこそ究極の仕上げだった。それだけに馬の神経も研ぎ澄まされていて、２つ隣の枠のタクラマカンが突進したのにつられてホウヨウボーイもダッシュしようとしてゲートの金具に顔をぶつけて、そのときに前歯を３本も折ってしまったんだ。人間で考えたって、歯が３本折れてまともに走れると思う？」

　ホウヨウボーイがゲートに突っ込んだ際に加藤和騎手もゲートの中で落馬しかけ、自分の体勢を立て直すのがやっとで愛馬の負傷出血には気づかずにレースが始まってしまったという。結果的にホウヨウボーイは勝ったメアジードーツから約５馬身差の６着。“たら”“れば”は通じないのを承知の上で、３２年経った今でも「差はなかった」と悔しがる心情は痛いほど伝わってきた。

◆いまや普通のＧ１になってしまった？国際レース

　「このごろのジャパンカップには胸が躍らなくなった」と思うのは私だけだろうか。少なくても２０世紀中のジャパンカップは外国馬と日本馬が勝ったり負けたりの対抗戦ムードで盛り上がった。それがここ数年、高額賞金レースの選択肢が広がったせいか（それでも今年の優勝賞金２億５千万円は世界一だ）、日本の硬い馬場を敬遠するせいか、海外のチャンピオンホースが目の色変えて来日するケースは減り、加えて日本馬も凱旋門賞が究極の目的となって、今年はオルフェーヴルもキズナも出ない。

　この原稿を書いている時点で、参戦予定の外国馬はわずか３頭。うち２頭は今秋のフランスでオルフェーヴルやキズナに大差をつけられている。日本馬圧倒的優勢はデータも物語っていて、過去１０年で３着以内に入ったのべ３０頭のうち外国馬はわずか２頭だけだ。

　ジェンティルドンナとゴールドシップのどちらが強いか…に話題が集中するレースなら、なにも国際Ｇ１のジャパンカップでなくてもいい。ＪＲＡはそろそろ、実施時期の再検討や、他のカテゴリーの国際Ｇ１とスケジュールを組み合わせて海外の有力馬主や厩舎が何頭も一緒に連れてこられるようにするなど、マンネリ打破へ手を打つべきだろう。　

（デイリースポーツ・関口秀之）