Ｊ１柏はリーグ戦６連勝締めも、首位鹿島に勝ち点１届かず。２０１１年以来２度目のリーグ制覇を逃した。ただ、シーズン通して貫いた攻撃的なパスサッカーは誇れるものだったはずだ。特に今季加入したＭＦ久保藤次郎（２６）は、右ウイングバックを主戦場に７得点４アシストの活躍で、開幕からの躍進を支えた１人。世代別の日本代表経験はなく、Ｊ３から一歩ずつ階段を上がってきた苦労人は、７月の東アジアＥ－１選手権で日本代表に初選出。大きな飛躍となった１年の裏側に迫る。

　最終戦、勝利を告げる笛が鳴った後、スタジアムは一瞬の静寂に包まれた。首位の鹿島が勝利したことが伝わると、肩を落とした久保。２０２１年にＪ３藤枝でプロデビューしてから５年目、一歩ずつ階段を上ってきたＪ１優勝までのシンデレラストーリー完遂まであと一歩だった。ただ、優勝がかかったホーム最終戦で、負傷から約３カ月ぶりの先発復帰を果たし、勝利に貢献。「最終節でピッチに立ててよかった」と振り返った。

　今季、覚悟を持って柏に移籍した。プロ入り後はＪ２昇格、Ｊ１デビューまで「結構トントン拍子で自信を失わずに来ていた」と久保。だが、２３年途中から昨年までＪ１で活躍できず「自分はＪ１でやれないのかな」と思う時もあったという。

　「もう若くないので、今年は本当にＪ１で戦う最後のチャンスというか、そのくらいの覚悟で柏に来た。ここで結果を残せなかったら、後は落ちていくだけ…みたいな。ただ、こうなるとはさすがに思っていなかった」

　プレシーズンでアピールし開幕戦先発を果たすと、以降は豊富な運動量を武器に右サイドの核として存在感を放つ。３試合で２得点１アシストを記録した６月には、Ｊ１の月間ＭＶＰを獲得。勢いのままに７月には初の日本代表入りを果たした。

　転換点の一つが、ミドルシュートを決めた４月２日の第８節・京都戦。Ｊ１名古屋時代、好調が続かず徐々に出場機会を減らした苦い経験と似た感覚が、京都戦前にあったという。「ここで踏みとどまれたのは本当にターニングポイントだった。“第２波”みたいな感じだった」と壁を打ち破った。

　「一番感謝したいのは（ロドリゲス）監督」と、情熱的な指揮官の存在も大きかった。緩急をつけたドリブルが得意な久保の特長を理解し「仕掛けられる時は仕掛けろ」と調子が悪い時も信頼して起用。ぶれない発言が、のびのびとしたプレーを可能にしたという。

　初の代表活動を経て、新たな野望が芽生えた。リーグ２位で終え、来季出場の可能性があるアジア・チャンピオンズリーグ・エリート（ＡＣＬＥ）での優勝だ。「海外挑戦という意味ではなく、世界と戦いたい。クラブワールドカップに出て欧州のチームとも対戦したい」。久保藤次郎の物語は、まだ終わらない。（デイリースポーツ・松田和城）

　◇久保藤次郎（くぼ・とうじろう）１９９９年４月５日、愛知県出身。グランパスみよしＦＣから帝京大可児高を経て、中京大に進学。２０２１年にＪ３藤枝で特別指定選手としてデビュー。２２年に３０試合１０得点を記録し、Ｊ２昇格に貢献した。２３年途中からＪ１名古屋へ完全移籍。２５年に柏に完全移籍するとブレーク。７月には日本代表に初招集され、東アジアＥ－１選手権の香港戦で代表デビューを果たした。名前の藤次郎は戦国武将・伊達政宗の「仮名」から。東北出身の父親が名付けた。１６７センチ、６４キロ。