イチロー、敵地ファンもため息の美技

　「ライト（が目に）が入るのを避けるためです。なるべく長く、低いところまでボールを見られるように」

　そのままの姿勢で打球を追えば、照明の強烈な光が目に入り、見失ってしまう。過去に打球が消えたのは１度や２度じゃない。スライディングしたのは『あえて』ではなく、１つのアウトを確実に取るために『不可欠』だったからだ。

　この日は味方内野陣が二回に三重殺を記録した。無死一、二塁の場面で相手打者が三塁手前へゴロ打球。三塁手のサイズモアが素早く打球を処理し、三塁ベースを踏んでから二塁へ転送。さらに二塁から一塁へ転送され、一瞬にしてピンチを切り抜けた。

　ヤンキースの三重殺は昨年４月１２日の対オリオールズ戦以来。ただし、前回は挟殺プレーで完結したあって、外野の守備位置から一連の流れを見ていたイチローは「今日みたいなのは気持ちいいよね」と笑顔で言った。

　チームは前夜のカブス戦の後、ニューヨークからタンパへ移動。敵地に到着したのは午前３時だった。前日に続いて先発で起用されたイチロー。２試合連続でラインアップに名を連ねたのは今月３、４日以来、約２週間ぶりのことだ。

　ヤンキースの外野手は、エルズベリー、ベルトラン、ガードナーのレギュラー３人にイチローとソリアーノを加えた５人がいる。選手の体調や対戦相手などによって起用法はさまざまだ。

　「プレーする上で心掛けていることは？」

　そう問われたイチローは少し考えてからこう答えた。

　「特別意識することはないですよ。普通にやればいい」。

　自然体。最高のパフォーマンスをするためにしっかり準備し、フィールドに立てば五感を研ぎ澄まし、自分のやるべきことをやる‐。この日見せた六回のスライディングキャッチにイチローの姿勢が凝縮されている。