阪神・新井貴浩内野手（３３）が６日、「阪神の４番」を背負う現在の心中を激白した。金本知憲外野手（４２）の連続試合フルイニング出場がストップして始まった「４番新井」の新オーダー。新井が攻撃の軸となった阪神は、４月１８日からの１４試合を１０勝４敗と大きく勝ち越し、首位巨人を追撃する。だが、新井は復調した金本の４番復帰こそが、巨人をしのぐ絶対条件だと考えている。金本の偉大さを再認識した新井が、金本の完全復活を待ちわびる。

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　新井が胸中を激白した。「阪神の４番」に座って１４試合。後継者にとっては日々、重圧との闘いでもある。経験して改めて知る兄貴分の凄み。北京五輪で「日本の４番」を張った男が「阪神の方が大変」と断言するから、その過酷さが分かる。

　それでも、金本が０４年４月２日（巨人戦）から８８０試合フルイニング出場で守り続けてきた「大役」を預かる者として、その座を汚すわけにはいかない。８連戦を終えた休養日、甲子園に荷物整理に訪れた新井に改めて「阪神の４番」について直撃した。

　「大変なんてもんじゃないですよ。本当に重い。周囲の目も一気に厳しくなりますから。２試合ヒットが出なければ、新聞で『新井大ブレーキ』なんて見出しが躍る。自分ではそんなに状態は悪くないんだけど…と思っても、そんなふうに書かれると『あれ、オレって調子良くないのかな』って錯覚してしまったりするんですよ」

　金本の連続試合フルイニング出場にピリオドが打たれた４月１８日、突然その時は訪れた。広島時代の０７年１０月７日（ヤクルト戦）以来９２４日ぶりの「４番」“復帰”。当日は「メンバー表を見て知った」。動揺もあったが、４打席凡退で迎えた最終回に適時打を放ち「阪神の４番」として初打点を刻んだ。

　以来、５日の中日戦まで５５打数１６安打（・２９１）１２打点２本塁打が「４番新井」の実績だ。開幕から５番を務めた１８試合を打率・３２３で通過した。現在３２試合を終え打率・３０８。新井の言う「重圧」を差し引けば、マイナス１分５厘は「責任」を追及される後退ではない。

　「この重圧に耐えてきた金本さんの精神力はすごい。変な意味じゃなく『阪神の４番』が務まるのは金本さんしかいないと実感しています」

　現在金本は代打で連続試合出場を続けながら、腱板損傷を抱える右肩のリハビリを行う。ＤＨ制が採用される交流戦ビジターゲームの初戦（１８日・ソフトバンク戦）での先発復帰が濃厚だ。金本は親しい関係者に「新井が好調なら、自分は３番でいい」と漏らしているが、新井の心は違う。

　「阪神の４番は僕じゃなく、金本知憲なんです。１日も早く帰ってきてほしい。老け込むなんてまだ早いし、これからもずっと４番でいてほしい。チームにとってそれが一番いい形だし、ファンの願いでもある。僕は金本さんが帰ってくるまで、しっかり４番を務めたい。帰ってきたときに、きれいな形でお返ししたいと思っている」

　前日は中日・チェンから３ランを放つなど４打点の活躍で「４番」の仕事を果たした。「きれいな形」とは「金本の歴史」を傷つけないこと。金本の早期復帰を祈りながら、新井には代役の激務を全うする覚悟がある。