栄光のリングを持つ強打の４番打者

　６月終了時点でセ・リーグの最多安打７５を記録し、本塁打も２位。私は近藤監督やコーチに感謝した。

　不振のどん底にあっても、黙って使い続けた辛抱と信頼感が本来の姿に戻したのだ。メジャー経験を持つ選手にとって、信頼はエネルギーの源なのだ。

　ブラッグスの生まれ故郷はロサンゼルスから車で北へ１時間ほどの田舎町だ。大家族で、兄弟は男４人、女７人。父親は市役所の職員で母親は教育熱心だった。暮らしは楽ではないのに、両親は男の子供はすべて大学に行かせた。

　高校時代にヤンキースから誘われた。断り、プロ入りが許可される大学３年終了時にドラフト２位でブルワーズに入団した。契約金５万ドル。ルーキーとしては破格だ。

　私が彼を見たのはマイナー時代だった。強打・強肩・快脚。１９２センチ、１００キロの巨体でハッスルプレーが売りだ。うっとり眺めるだけで、手を出せる選手ではなかった。

　レッズ時代。飛球を追ってリグレー球場の外野の煉瓦塀に激突したとき、本人は無傷だったが塀が壊れたと、当時話題になった。本人は「あれはウソだよ」と笑っていたが…。

　また、空振りした時、バットが背中に当たって折れた話もある。これは本当らしい。なにしろ、手の平が３０センチ、足が３２センチ、抜群のパワーの秘密もこのへんにあるのだろう。

　だが、チャンスがやってきた。９１年の秋、某代理人から「レッズは出す気がある」と連絡があった。しかし、ピネラ監督が「絶対出さん、あれを出すなら辞める」と言いだし、その時は手を引いた。シーツ獲得は、その代わりだった。

　しかし、球団にその気があると知って、９２年渡米したとき徹底的に調査した。問題はなかった。彼はこの年すでに七年目に達し、ＦＡの資格を有していた。右投手の場合はしばしば先発を外されることもあり、本人も動く気持ちはあると確信した。

　こうなれば、突進あるのみだ。“体重３キロ減”の代償を払って契約にこぎつけた。契約交渉の場所はビバリーヒルズのイタリアンレストランだったが、何を食べたか記憶にない。ただ、マナ板のような手で握手され、しばらくシビレがとれなかった。

　横浜入団時、彼に背番号「４４」を勧めた。ＳＦ・ジャイアンツのスーパースター、Ｗ・マッコービーの背番号だ」と言うと、「いや、彼はオレのアイドルだった。あの人の背番号ではビビるよ」と尻込みしたが、結局、「４４」に落ち着いた。

　メジャー関係者の誰もが彼を「ＨＥ　ＩＳ　ＣＬＡＳＳ」（良識もあるできた男）と言った。

　さて、今シーズン「栄光のリング」を手にするのはどのチームの男たちなのだろう。佳境に入った熱戦を見ながら、ふとブラッグスの姿を思い出した。

（デイリースポーツＭＬＢ解説委員・牛込惟浩）

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　牛込惟浩（うしごめ・ただひろ）１９３６年５月２６日生まれ、７８歳。東京都出身。早稲田大学を経て６４年、大洋ホエールズに入団。渉外担当としてボイヤー、シピン、ポンセ、ローズなど日本球界で大活躍した助っ人たちを次々と獲得し、その確かな眼力でメジャー球界から「タッド」の愛称で親しまれた。２０００年に横浜ベイスターズを退団。現在はデイリースポーツＭＬＢ解説委員。