「ヴィクトリアマイル・Ｇ１」（１３日、東京）

　思い出の舞台で復活Ｖを果たす。Ｇ１・５勝馬アパパネ（牝５歳、美浦・国枝）が史上初のレース連覇に挑む。ブエナビスタとの壮絶な叩（たた）き合いを制してから１年。以後は勝ち星から遠ざかっているが、ここ一番で見せる勝負強さは失っていない。落馬負傷から復帰後も絶好調の鞍上・蛯名正義騎手を背に、得意の府中で女王健在をアピールする。

　昨年は歴史的名牝のブエナビスタを首差で退けてＶ。今年のメンバーなら実績断然となるＧ１・５勝馬アパパネが、レース史上初の連覇に挑む。

　昨年の美酒以降は５戦して未勝利。成績は決して満足のいくものではない。それでも、エリザベス女王杯では秋初戦の府中牝馬Ｓでの大敗（１４着）から巻き返して、スノーフェアリーの３着に入るなど時にはさすがの勝負強さも披露した。大舞台で高いパフォーマンスを見せる底力が最大の武器だ。「去年の覇者として意地を見せてほしい。ブエナビスタがいると思って走ってくれないかな」と国枝師は冗談を交えながら復活を願う。

　不振の理由のひとつに体重の増加が挙げられる。昨年Ｖ時の馬体重が４９０キロ。その後の５走は４９６〜５０４キロ。なかなか絞り切れずに、汗取りを着けるなどの工夫を凝らした時期もあった。「暖かくなって、見た目にはスマートになってきた。去年と同じくらいの体重で出走できそうな感じはする」とトレーナー。最近では最もシェイプアップした姿でターフに立てると推測する。

　精神面へのアプローチも試みている。２日にはこれまでの美浦Ｗや坂路ではなく、初めて美浦北Ｃで追い切りを敢行。６Ｆ８２秒４‐３８秒１‐１２秒２でエクストラセック（５歳１０００万下）に２馬身先着した。「左回りでやりたかった」と理由を説明したが、刺激を与える意味も含まれている。「別の料理法もしないとね。ガーッと行くような部分が見られた。いいんじゃないの」。闘争心は戻りつつある。

　女王にとって心強いデータがズラリとそろう。デビュー２戦目を含む叩き２走目は〈４０１０〉で勝率８０・０％。東京は６戦４勝で同６６・７％、牝馬限定戦のＧ１は７戦５勝（同７１・４％）と驚異的な数字が並ぶ。「前走の阪神牝馬Ｓ（７着）はテン乗り、初の１４００メートル。とはいえ、内容がちょっとね」と師は慎重だが、ベストの設定であることは間違いない。

　「もしかしたら、年齢的なものがあるのかも。でも、いい条件なんだから頑張ってほしい」。距離への不安説を覆しての牝馬３冠、ブエナとの名牝対決など数々のドラマを演出してきた。トンネルを抜けて復活Ｖを決め、再びそのヒロイン性を証明したい。