「Ｗ杯アジア最終予選、日本１-１オーストラリア」（４日、埼玉）

　ＦＷ香川真司（２４）＝マンチェスター・ユナイテッド＝が、夢のＷ杯切符をつかんだ。オーストラリア戦にフル出場。ゴールこそ奪えなかったが、後半１４分にはクロスバーをかすめるループシュートを放つなど日本代表の攻撃陣をけん引した。前回のＷ杯出場をスタンドで見届けることしかできなかった男が、自身初のＷ杯に挑む。

　Ｗ杯出場を告げる笛が埼玉スタジアムの夜空に鳴り響いた。「子供のころからの夢だった」というＷ杯。香川は拳を握りしめ、両手を天に突き上げた。

　思いをピッチに刻んだ。前半１９分、香川を起点にＭＦ本田、ＦＷ岡崎と細かくつないだボールをペナルティーエリア内で受けシュート。後半１４分にはループシュートがクロスバーを直撃するなど何度もゴールに迫った。

　０９年６月６日、日本が南アフリカＷ杯出場を決めた一戦。ベンチ外の香川はスタンドから見届けることしかできなかった。１年後の本大会出場を夢見て、登録メンバー発表直前に岡田監督（当時）が視察した試合で得点したが落選。スカウト時代、香川獲得に尽力し、その後コーチとして成長を見守ってきたＣ大阪の小菊コーチは「あの時ほど、つらい表情は見たことなかった」と振り返るほど落ち込んだ。

　ドルトムント移籍が決まっていた中、“２４人目の男”としてサポートメンバー入りを要請された。心は揺れたが「世界を目の当たりにして感じることがたくさんある」と帯同を決断。もっとも、帰国後には小菊コーチに「やっぱり悔しかった」と本音をこぼした。

　最近は常に「評価されるのは結果」と口にする。ただ、大一番でゴールという“結果”を生み出せず「代表を勝たせる強い意思が足りない。（本田）圭佑のように違いを生み出す存在がチームにとって大きい」と、反省の言葉も口を突いた。

　マンチェスターＵに移籍し、日本の１０番としての重圧も乗り越えた。Ｃ大阪に練習参加していた１０代のころからの誓いは、「代表に入ってＷ杯に出る」‐。夢の扉を今、自らの力でこじ開けた。