「Ｗ杯アジア最終予選、日本‐オーストラリア」（６月４日、埼玉）

　サッカーのワールドカップ（Ｗ杯）ブラジル大会アジア最終予選のオーストラリア戦（６月４日、埼玉）を控えた海外組が２１日、続々と帰国した。イングランド１部、プレミア・リーグの名門マンチェスター・ユナイテッドでの１年目を優勝で終えた、ＭＦ香川真司（２４）は１９日のリーグ戦最終戦で、今季限りで退任したアレックス・ファーガソン監督（７１）から来季へ向けた“最後のゲキ”を受けたことを明かした。

　成田空港で１００人以上の旅行客が出迎えた。空港職員が「足を止めないで下さい！」と声を張り上げる中、さっそうと香川は登場した。名門・マンチェスターＵに移籍して１年。その姿には風格すら漂っていた。

　リーグ戦２０試合に出場し、アジア人歴代最多の６得点。合格点のように見える成績にも「結果はそこまで満足いくものではないです」。昨年秋から約２カ月、左膝を痛め離脱したこと。復帰後も得点から遠ざかったこと。目標の２ケタ得点にも届かなかった。

　その中で、自分を迎え入れてくれたファーガソン監督から、最終戦でかけられた言葉が耳に残っていた。「本当に来てくれてありがとうとあらためて言われた。来シーズンはもっと良くなることを確信していると」。直々に呼ばれ、一対一での“最後の授業”に来季への決意を新たにした。

　３月２日のノリッジ戦でアジア人初のハットトリックを達成すると、味方から「ボールが出るようになった」。だが、２６得点でリーグ２年連続得点王のＦＷファンペルシーを筆頭にチームには世界トップの選手がひしめいており、「そういうところに入っていけるようにしたい」。欧州ＣＬ決勝に進出した古巣ドルトムントの活躍も刺激の一つで、「ああいう舞台で上に行きたい。上のレベルの戦いで世界に評価される」と、次の目標を欧州制覇に定めた。

　さらに上を目指すシーズンを前に、まずは代表でＷ杯切符獲得という仕事が待っている。「３月のヨルダン戦は自分にとっては悔しい。ホームのファンの前で勝って、決める」と、史上初となるホームでのＷ杯出場決定へ、頭を切り替えていた。