「国際親善試合、日本０-２ブルガリア」（３０日、豊田）

　試合終了のホイッスルを聞くと、サッカー日本代表ＦＷ香川真司（２４）は両手を腰に当てて視線を落とした。３‐４‐３の左ＦＷでも、従来の４‐２‐３‐１のトップ下でも、左ＭＦでも得点に絡めなかった。「０‐２の負けは次につなげないといけない。ゼロですし悔しい。ホームだし」。欲していたものとは、ほど遠い結果だった。

　チームとして５試合目、自身として１１年１０月のベトナム戦以来２試合目となる３‐４‐３への挑戦だった。「これまでよりは、うまくいったと感じた」というが、ゴール前でのプレーの質に不満を感じていた。「パスミスがあった。上にいくほど、（必要な）精度は高くなっていく」。マンチェスター・ユナイテッドで世界トップレベルを知るがゆえの反省だった。

　香川が最も輝きを放ったのは前半３１分。右から左にポジションを変えていた乾からパスを受けると、くるりと体を一回転させる「ルーレット」で相手ＤＦをかわした。右足でのシュートは惜しくもＧＫに阻まれたものの「いいコンビからいけた」と認める、この試合の光明だった。

　香川と乾はザッケローニ監督からタッチライン際まで開くよう指示を受けていたが、Ｃ大阪時代もコンビを組んだ乾と話し合い、自分の判断でポジションを変えた。サイドにこだわると「相手の人数が（サイドに）そろった時にはめられて、ボールを失う」。監督に従うだけでは手詰まりを起こすことを感じた上での“脱ザック流３‐４‐３”だった。

　「連敗したけどマイナスに考えず、ポジティブにいきたい」と意気込むオーストラリア戦まで中４日。「次は大事なホーム。負けは許されない。取り返しがつかなくなる」。この屈辱は必ず晴らす。