「東アジアＥ-１選手権、日本－中国」（２４日、豊田スタジアム）

　サッカーの東アジアＥ－１選手権に出場している男子日本代表は２３日、第２戦の中国戦（２４日、豊田スタジアム）に向けて、千葉市内で冒頭１５分間を除く非公開で最終調整し、試合会場の愛知県豊田市に移動した。オンライン取材に応じた佐々木翔（３２）は「Ｊリーグの力を示すチャンス。Ｊリーグのレベルを見せつけたい」と意気込んだ。

　国内組の誇りを示す。最年長の佐々木は「国際試合でＪリーグのレベルを示すチャンス」と力を込めた。

　今回の代表メンバーでは最多となる国際Ａマッチ通算１３試合に出場しており、海外組とのプレー経験もある。Ｗ杯２次予選や最終予選に名を連ねたが、６月４連戦では招集が見送られ、「素直に悔しかった。Ｊリーグで力を見せて、見返してやろうという気持ちだった」と明かした。

　Ｗ杯への最終アピールの場を勝ち取り、中国戦では左サイドバックでの先発出場が有力となっている。「自分の良さは対人、ボールを奪うところ。自信はあるし、そこが魅力」と活躍を思い描いた。

　１９年大会にも参加したが、最終戦で韓国に敗れて優勝を逃した。「この大会で結果を出せばＷ杯に食い込めるチャンスがある。照準はこの大会に合わせている」と目の前に集中する。４大会ぶりの優勝を勝ち取った先に「大きなもの」と語るＷ杯への道筋が開ける。