「宝塚記念・Ｇ１」（２３日、阪神）

　令和最初のドリームレースを制したのは、３番人気に推された紅一点リスグラシュー。この春、旋風を巻き起こしたダミアン・レーン騎手（２５）＝豪州＝の手綱がさえ渡り、２番手追走から直線鮮やかに抜け出して、史上４頭目の牝馬Ｖを決めた。これで昨年のエリザベス女王杯に続き、２つ目のＧ１タイトルを奪取。今後は海外遠征を視野にさらなる飛躍を目指す。１番人気のキセキが２着、６番人気のスワーヴリチャードが３着に入った。

　最後もレーンが“マジック”を魅せた。大外から好発を決めたリスグラシューが、最内から主張したキセキのハナを叩きに行く。１角でギアを下げ、ハナは譲ったものの、「まさか、誰も２番手に行くとは思わなかったと思う」と矢作師も驚く大胆騎乗。結果、このポジショニングが勝負の分かれ目となった。

　前半５Ｆの通過が６０秒ジャスト。直線は前を行くキセキを上回る手応えで先頭へ。後続の蹄音も聞こえぬまま“紅一点”が強豪牡馬を力でねじ伏せ、圧勝劇を演じた。殊勲の鞍上は「非常にいいスタートを切ったので先頭に行くか迷いましたが、ペースや展開を考えて（２番手と）判断。直線はキセキを見ながら。最後の１００メートルぐらいで勝利を確信しました」と会心の騎乗に笑みを浮かべた。

　矢作師はグランプリ初制覇。「初制覇というよりも、出走するのが初めて。ファン投票というレースに自分は重みを感じる調教師。うれしいですね」。通算７度目のＧ１制覇は格別の喜びだ。「調教師としてというよりも、競馬を見ている一人として感動しました」と声を詰まらせた。

　５歳夏に２つ目のＧ１タイトルを奪取。香港遠征が女王を強くした。師が力説する。「２回経験したことで、馬が非常に力強くなっていましたね。よく“海外帰りは良くない”と言われるけど、逆に糧になっていると思いました」。メンタル面の強化がパフォーマンスの質を大きく上げた。

　今後は３度目の海外挑戦を見据える。「ＢＣフィリー＆メアターフ（米Ｇ１・１１月２日・サンタアニタ）を考えていたけど、この強さを見たらＢＣターフでもいいかな。あと、コックスプレート（豪Ｇ１・１０月２６日・ムーニーバレー）の招待も来ている。いずれにしても海外に挑戦すると思います」と力強く宣言した。

　約２カ月間で３７勝を挙げたレーンだが、ＪＲＡでの短期免許騎乗はこれでひと区切り。「本当に素晴らしい時間を過ごすことができてうれしい。日本が大好きになりました」。最後は日本語でファンへ向けて「アリガトウゴザイマス。マタキマス！」。強烈なインパクトを残した豪州の若武者が、鮮やかに上半期を締めくくった。