「尼崎センプルカップ・Ｇ１」（２４日開幕、尼崎）

　ボートレース尼崎の開設６６周年記念「Ｇ１・尼崎センプルカップ」は、２４日から６日間の日程で開催される。地元エース・吉川元浩をはじめ、６月のＳＧ・グランドチャンピオンを制した白井英治や、峰竜太ら豪華メンバーが集結。Ｖ争いは混戦を極めそうだが、今回は地の利がある地元勢から藤岡俊介（３５）＝兵庫・９４期・Ａ１＝、稲田浩二（３３）＝兵庫・９４期・Ａ１＝、小坂尚哉（３１）＝兵庫・９４期・Ａ１＝の９４期トリオをピックアップ。地元Ｇ１への意気込みを聞いた。

　９４期トリオの中では遅咲きだが、デビュー１５年を経た今、一番安定感があるのが藤岡だ。２０１８年後期は勝率７・２１のキャリアハイをマークし、１５期連続のＡ１を維持。「悪いエンジンを引かなかったことが一番。でも（シリーズ序盤の）早めにペラの形が決まり、レースに集中できたこともある」と好調の要因を分析する。

　ペラとは別に、メンタル面で変化があったのが昨年１２月の芦屋周年だ。予選を２位通過すると、準優もしっかりと逃げてＧ１初優出を決めた。「優出したことでもっと記念で走りたい気持ちが強くなった。自信になったのかは分からないけど、あれから記念でも落ち着いてレースに臨めるようになった」。そしてその言葉を裏付けたのは、今年６月の福岡周年だ。予選突破はならなかったものの、後半は外枠から３連勝を飾るなど見せ場をたっぷりとつくった。

　各地で積んだ経験を生かすのはもちろん地元周年。今回は初めて同期の２人とともに臨むだけに、特別な一戦となる。「昔は２人が強くて負けないようにと思っていて、今でもそれは変わっていない。周年で一緒に走るのは初めてだし、気持ち的には楽になるかな。過去の周年はパッとしなかったし、いい加減結果を残したい。今まで我慢というか抑えていた部分もあるのでＳもちゃんと行きたい」。切磋琢磨（せっさたくま）しつつ、お互いに身につけた武器を記念の場でぶつけ合う時がきた。藤岡の武器は速攻力。キレ味鋭いＳから繰り出されるスピード戦でファンを湧かせてみせる。