「トーキョー・ベイ・カップ・Ｇ１」（２０日開幕、平和島）

　ボートレース平和島の開設６４周年記念「Ｇ１・トーキョー・ベイ・カップ」が２０日から６日間の日程で開催される。地元の東京支部からは復調著しい浜野谷憲吾、１月に６３周年記念を制した長田頼宗らが出場。５月のＳＧ・オールスター（尼崎）を制した中島孝平、昨年ＳＧ２冠の石野貴之らの遠征勢を迎え撃つ。

　平和島周年連覇をかけて、地元の長田が出陣する。ＳＧを先に制していたが、１月の前回で待望のＧ１初優勝を飾った。優勝戦は５コース進入。Ｓ展示ではスローの４コースだったが、本番では５カドに引いて一撃。劇的な勝利だった。

　今回は平和島のタイトル防衛がテーマ。「優勝は狙っている」と宣言しつつも冷静さは失っていない。「連覇は意識して行きたいけど、流れとか運も大きく関わってくる。今回も獲るという意識をみせるのは、準優、優出と勝ち抜いてからになると思う」と話す。

　Ｇ１優勝効果が大きいことは知っている。「今年の初めに獲ったことで、年間を通しての意識はだいぶ違う」と明かす。「走り方は変わらないけど、賞金ランクを意識するようになった」とグランプリ出場を現実的に見据えるようになった。

　まだ出場経験がない年末の１億円バトルは夢の舞台。そこに立てる手応えを今年は感じている。理由は現在、全国各地のレース場で使用されているエンジンにある。「少しずつ変わってきたりするので、新しくなった平和島のエンジンに乗ってみないと分からないが、昨年末のグランプリシリーズを走っているときからチャンスだと思っていた」と話す。「昨年半ばぐらいまでのエンジンは、調整を合わせ切れなかった。でも、今のエンジンは“回し系”の自分に合っている」と仕様が変わってきたエンジンには長田の調整がマッチしている。

　もちろん、レースに取り組む真剣な姿勢も強みになっている。「最近は仕事モード。オフの日でも仕事を忘れることはない。今年１年は勝負だと思っている」と常に全力だ。東京支部を引っ張るという責任感も強くなってきた。「浜野谷さんの存在が大きすぎるから」と謙遜しつつも「意識としては、東京の選手を引っ張っていくつもりはある。若い選手に目標にされるぐらいになりたい」と宣言する。

　その言葉通り、５月には、びわこＭＢ大賞でＧ２制覇。直後の平和島Ｇ３も優勝して、３節前のグランドチャンピオン（徳山）ではＳＧ優出。２節前の蒲郡一般戦でも優出と、勢いは止まらない。しかも平和島水面は、１月の周年記念を含めて昨年１１月から３連続Ｖと無敵を誇る。Ｇ１タイトルを手にしてスケールアップした長田の快進撃は止まらない。