首位を走る阪神は２０日から東京ドームで２位・巨人との首位攻防３連戦に臨む。２１日の第２戦に先発する青柳晃洋投手（２７）は１９日、甲子園での投手指名練習に参加し、巨人の新助っ人スモーク＆テームズの要警戒を誓った。今季、宿敵とは初対戦となる右腕。昨季は０勝３敗と白星が無かっただけに「登板する試合は全て勝つつもり」と必勝宣言。細心の意を払った投球で、強力打線に立ち向かう。

　澄み渡る青空のもと、青柳が甲子園でＧ倒の準備を整えた。今年初顔合わせとなる巨人戦に向け、ブルペン投球で状態を確認。練習後、取材に応じた右腕は決意を口にした。

　「チームの勢いもいいですし、先発陣みんなが頑張っているのでその流れを切らさないように。まずは１イニングでも多く０点を重ねていきたい。一発の多い選手も多いので丁寧に投げていきたい」

　メジャー通算１９６発のスモーク、同９６発のテームズが伝統の一戦でデビューする可能性が高い。変則のクオータースローを武器とする青柳が、破壊力満点の新助っ人をどのように料理するか。両打者への警戒心は強い。

　「どういったバッターか投げてみないとわからない部分もあるので、もし出場してくれば特に警戒して丁寧に投げていきたい」

　一発の可能性がある打者だけに、福原投手コーチも「低めに丁寧に投げていってくれれば」と投手陣全体に求めている。変幻自在な投球術で翻弄（ほんろう）したいところだ。

　本来は１７日・ヤクルト戦（甲子園）に先発する予定だったが“雨柳さん”ぶりを発揮し、雨天中止となった。７回無失点で２勝目を挙げた１０日・ＤｅＮＡ戦（横浜）から登板間隔は空いているが、気持ちはしっかりと巨人戦に向いている。

　昨季は巨人戦に３試合先発し、０勝３敗。特に東京ドームでは０勝２敗、防御率５・４０と結果が出せなかった。ただ、今季は１４回１／３連続無失点投球を続けており、安定感も抜群。負のデータを覆す快投で変わり身を示す。

　「昨年は勝利ができなかったですが、登板する試合は全て勝つつもりで投げていきたい」とリベンジに燃える青柳。首位独走へ、圧巻の投球を披露し、進撃ムードをさらに高めていく。