「アジア杯・準決勝、日本３－０イラン」（２８日、アルアイン）

　２大会ぶり５度目のアジア杯制覇を目指すサッカー日本代表は、準決勝・イラン戦（アルアイン）に３－０で勝利して、優勝した２０１１年大会以来となる決勝戦へと駒を進めた。イラン戦までは、全試合で１点差勝利と苦しみながら勝ち抜いてきた森保ジャパンだが、ＦＩＦＡランク２９位とアジア最上位の強敵を相手に、出色の試合運びで完勝。そこには、２得点のエースＦＷ大迫勇也（２８）＝ブレーメン＝の復帰だけではない、ＤＦ冨安健洋（２０）＝シントトロイデン＝の躍動、大会を通じたチームの成長が見えた。

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　大人と子供、賢者と愚者－。イランとの準決勝では、精神面の成熟度で彼我の差は大きかった。象徴的なシーンは先制点。相手ＤＦとの交錯でＭＦ南野が倒れると、イランの選手たちは笛が鳴る前から、即座に主審に抗議した。多くの選手がセルフジャッジでプレーを止めた“ツケ”はどこまでも大きく、試合の流れを大きく左右したＦＷ大迫のゴールにつながった。

　兆候は開始直後から散見された。立ち上がりからイランの選手たちはいら立ちを蓄積していった。対する日本は、苦しみながら勝ち進んできた「取りこぼせない戦い」から解放。開始から高い集中を保って冷静に試合を進めていった。アジア勢には公式戦３９連勝中で“横綱相撲”が当たり前だったイランの歯車は、徐々に狂っていく。そして２－０となってからは自滅へと走った印象がある。

　まるで、これまでの親善試合で見せたような会心の試合。今大会のベストゲーム。それは森保監督が“種”をまき、我慢強く育ててきたことと無縁ではない。トルシエ元監督以来となる、五輪世代との兼任監督は、ＭＦ堂安やＤＦ冨安といった若手を積極的に起用。その姿勢は初の公式大会となるアジア杯に入っても変わらない。経験豊富なＷ杯メンバーではなく、未来への先行投資となる若手をピッチに送り続けた。

　最大の収穫は、この大一番で“覚醒”した冨安。開幕２戦目のオマーン戦後には「手応えはまったくない。すべてが後手後手だった」と反省ばかりが口をついていたが、親善試合とは全く空気感の異なる公式大会で、１点差での勝利を重ねてきたことで確実に成長した。

　イラン戦では相手エースのＦＷアズムンとマッチアップ。ＡＦＣ発表のデータでは、アズムンが９０分間で記録したデュエル（一対一の攻防）の勝率はわずか３１・８％と冨安の完勝だった。「２０番（アズムン）が危険な選手というのは分かっていた。僕だけの力ではないと思っています」。ＭＦ南野、堂安も攻守両面で奮闘するなど、ＤＦ長友、吉田ら豊富な経験を持つ選手と若手は、大会６戦目でがっちりとかみ合った。

　試合後の公式会見。これまでの戦いから変化したポイントを問われた森保監督は、真剣な表情で語った。「逆に教えていただきたい。何が変わったかと…」。マネジメントを変えないことで、チームを進化させる。ただ、それはまだ“花開いた”というより“芽吹いた”という表現が適切だろう。アジアの王座を争う決勝では、さらなる成長を見たい。（デイリースポーツ・サッカー日本代表担当・松落大樹）