「皐月賞・Ｇ１」（１８日、中山）

　アサマノイタズラとデビューからコンビを組む嶋田純次騎手（２８）＝美浦・手塚＝にとって、今回は記念すべきＧ１初騎乗。同馬は前走のスプリングＳで２着に入り、追加登録料２００万円を支払っての参戦だ。星野壽市オーナー、師匠・手塚師への恩返し。そして、４年前に他界した父との約束を果たすため、夢の大舞台にチャレンジする。

　デビュー１１年目でＧ１に初挑戦する嶋田は何度も「感謝」という言葉を口にした。コンビを組むのはデビューから手綱を取るアサマノイタズラ。「オーナーは僕が失敗してもチャンスをくださった。感謝しかないです」。２走前の水仙賞は直線で前が壁になり、スムーズさを欠いて４着に終わった。乗り代わりを覚悟したが、続くスプリングＳでも手綱を任され、２着に敗れはしたが優先出走権を得ることができた。クラシックに登録はしておらず、追加登録料２００万円を支払っての参戦だ。

　師匠の手塚師に対する思いも同じ。「実習生時代からお世話になっていて、今ではＧ１の大事な調教も任せてもらっています。これは自分にとっていい財産になっていますし、本当に感謝です」。自厩舎の馬で挑むことが何よりもうれしく、また大きな責任を感じている。

　今回の騎乗を誰よりも報告したい人がいた。４年前にがんを患い他界した父・康一さんだ。「僕は父親の勧めでジョッキーになりましたから」。闘病中に「Ｇ１を勝つよ」と約束した。まだ重賞すら勝っていない自分が言える立場ではない。身の程知らずであることは百も承知。それでも、日に日に弱っていく父を、何としてでも勇気づけたかった。

　「勝つのが簡単ではないことは分かっています。ただ、ここで結果を出せたら、こんな幸せなことはないです」と気持ちを引き締める。オーナーへの感謝、師への恩返し、そして亡き父に誓った夢。さまざまな思いを胸に抱き、２８歳の青年が初の大舞台に立つ。