「高松宮記念・Ｇ１」（２５日、中京）

　オーシャンＳの覇者キングハートを送り出す星野忍調教師（６７）＝美浦＝は、１２年宝塚記念（ネコパンチ＝１６着）以来、６年ぶりのＧ１挑戦。開業から２１年目の悲願を狙う。

　最も夢に近づいたのは、０４年オークスのヤマニンアラバスタだ。３角先頭から押し切ったダイワエルシエーロを、最後方から追い込んで３着。「いやあ、あの時はドキドキしたね。心臓に悪いよ。寿命を縮める」と笑う。

　騎手時代の障害２５４勝はＪＲＡ史上トップ。だからなのか、調教師となっても、道中の駆け引きが時に明暗を分ける長丁場の方が好みだ。「短い距離は分からんよ。騎手に任せるほかない」。今回も北村宏に細かい注文は出さない。それは騎手にとって“信頼”の裏返し。自由な発想で一発が狙える。

　１７年秋のスプリンターズＳは賞金が届かなかった。それから半年、ようやく電撃戦の頂点を争う舞台にたどり着いた。「昨秋も出したかったけど。当時から時計は持っていたし、それなりに走ればいいところにつけられるだろう。高馬にはもともといいところがあるんだろうから、向かっていく方は大変だよ。人気もしないだろう、個人馬主だから」。泰然自若としてほほ笑む。

　母ラブハートも同じオーナーが持っていたいわゆる“子分け”。振り返れば、ヤマニンアラバスタもそうだった。増田陽一オーナーもボールドエンペラーで９８年ダービー２着。悔しさを味わった。古き時代を知るベテラントレーナーは、自身の悲願が、それ以上にオーナーのそれだと知っている。