「太閤賞・Ｇ１」（１０日開幕、住之江）

　全国からボート界の猛者が住之江に集結－。「開設６１周年記念　Ｇ１・太閤賞」が住之江ボートで１０日に幕を開ける。下克上を狙う地元若手三銃士の中から木下翔太（２６）＝大阪・１０８期・Ａ１＝にスポットを当てて紹介する。

　地元の若手三銃士の中でも、最もＶを意識してシリーズに臨むのは木下だろう。２月のＧ１・近畿地区選（三国）ではオール３連対の好成績で優出（４着）を果たした。「Ｇ１の舞台でもしっかり上を見ながら、結果を出すための仕事ができている。戦える自信がついてきた」。Ｇ１制覇へ土台は固まり、もう手の届くところまできている。

　デビュー時からその才能は評判だった。練習をともにする先輩もうなるほどのハンドルさばき、そしてスピード。ただ「完全にうぬぼれてました。調子に乗ってたのが結果に表れてた」。Ａ級の壁にぶち当たり足踏み…。「情けなかった。そんな情けない自分が嫌でしたね」。

　そんな状況を打破するため行った意識改革。「気持ちを入れ替えました。ちゃんとしなアカンって。そういう自覚が芽生えてからは流れが良くなりましたね」。念願のＡ１級に昇格すると、そこから５期連続でキープ。完全に定着し、その実力は誰もが認めるものとなった。

　近畿の若手グループでは中心的存在。「同世代では抜きんでないといけない。そして、引っ張っていかなあかんと思うようになった」。目標は常に高く－。この意識がＳＧの舞台への思いを強くする。「いつもＳＧの舞台は意識してます。焦ってはいないけど、それでも早くＳＧへ行きたい」。あとに続く後輩に道を示すためにも、早く結果が欲しいところだ。

　ＳＧ覇者がズラリと顔をそろえる今シリーズ。制すのは容易ではない。それでも「エンジンさえ出てれば十分戦える」と気後れはない。相手が強大であるほど、勝ったときの価値は高い。そして、おのずとＳＧへの道も開ける。「まずは準優へ。もちろんＶを見据えて戦います」。地元ファンの前で大仕事。その準備は整っている。