「太閤賞・Ｇ１」（１０日開幕、住之江）

　全国からボート界の猛者が住之江に集結－。「開設６１周年記念　Ｇ１・太閤賞」が住之江ボートで１０日に幕を開ける。下克上を狙う地元若手三銃士の中から小野達哉（３１）＝大阪・１０８期・Ａ１＝にスポットを当てて紹介する。

　１７年前期で自身初のＡ１級に昇格した小野。ただ、その半年間の戦いは苦しいものとなった。Ｇ１“デビュー”の１月戸田周年では２勝をマークした。「やっぱり上の人とは差を感じた。全部すごいけど、特に調整力。それと気持ちの面も違いますね。ただ完全にエンジン頼みのところはあるけど、Ｇ１でもエンジンが出ていればレースできると感じた」。上位レーサーのすごさを肌で感じつつ、やれるという手応えもつかんだ。

　しかし、そのシリーズで切ったＦから歯車が狂いだした。「戸田から三国、多摩川、鳴門と事故が続いて、その切り替えがうまくできてない」。思うようなレースができず、前期で６・９７だった勝率は、後期では５・７０と大幅にダウンした。

　「自分が下手になっている…。１Ｍのハンドルを切る位置がおかしい。自分でも分かっているのに、締められる展開が多くて早く落としてしまう癖がついた。リプレイを見て『またやってる。何であんなタイミングで』っていうことの繰り返し」

　勝率を落とした原因は分かっている。ただ、それでも見えてこないトンネルの出口。「今は自分に自信がない。早く軌道修正しないと、このままではズルズルいってしまう」。完全に負のスパイラルに突入してしまった。

　不安を抱えたままで迎える地元の大舞台だが「自然体で臨みたい。まだＧ１で予選突破をしてないので、地元だし、最低そこはクリアしたい」と前を向く。

　７月から適用される新勝率ではＡ１から陥落するが、目指すはもちろんＡ１返り咲き。そのためにもここは踏ん張りどころだ。「太閤賞ではラピートカップで浜本（裕己）選手が乗った３９号機を引きたいですね。実際競ってみて全然違ったので。あとは諦めが悪いので、道中はしつこく食らいつきたい」。浮上のきっかけをつかむには最高の舞台。このままでは終われない。