日本ハム、西武で活躍した野球解説者の西崎幸広さん（６２）がこのほど、２０２７年３月７日に岡山県高梁市で開催される野球教室「高梁ドリームベースボールアカデミー」に向け、同市を訪れた。市役所を表敬訪問したほか、会場となる平松政次球場や吉備国際大室内練習場を視察。備中松山城では猫城主・さんじゅうろうとも“交流”し、高梁の魅力に触れながら、子どもたちへの指導に思いを膨らませた。

　野球教室は、高梁市出身で現在は東京在住の会社役員・上野智司さん（５８）が、約５０年前に故郷で巨人ＯＢの藤田元司さんの野球教室に参加したことがきっかけだ。後に巨人監督となった藤田さんの野球教室は、強烈な思い出となっているという。半世紀たった今も忘れないあの感動を故郷の子どもたちに届けようと企画。知人である西崎さんに構想を相談したことが、実現への一歩となった。

　１９８０年代後半から甘いマスクから「トレンディーエース」の愛称で親しまれ、通算１２７勝を挙げた右腕。現在は日本ハムファイターズＯＢ会会長を務める西崎さんは「（野球教室を）やろうと思っている人はいっぱいいる。実際に行動に移さないと、そのまま終わってしまう」と、上野さんの背中を押し、開催に協力することを決めた。

　市役所では中山均副市長と野球談議に花を咲かせ、サイン入りユニホームもプレゼント。公務で不在だった石田芳生市長にも違うバージョンのサイン入りユニホームを贈った。「自分の生まれ育ったところに恩返ししたい。それが一番じゃないですか。それにちょっとでも協力してあげられれば」と、故郷を思う気持ちに共感し、自身の経験を子どもたちへ還元する。

　当日は西崎さんに加え、日本ハムＯＢの田中幸雄さん、広島、巨人に在籍した西山秀二さんも講師を務める予定。プロの世界で実績を残した３人が、小中学生たちとグラウンドで触れ合う。

　西崎さんが、まず伝えたいのは野球を楽しむ気持ちだ。

　「野球っていうのは、自分が楽しまなきゃ面白くない。自分が率先して、本当に野球を心から楽しめるっていうのが一番」

　自ら進んでボールを握り、バットを振る。その気持ちが、上達への出発点になると考えている。技術だけでなく、野球がもっと好きになる一日にするつもりだ。

　上野さんが発起人代表となり、東京と高梁に住む後輩や同級生が実行委員会を結成。開催を後押しする輪は、漫画界にも広がっている。

　高梁市出身で「ドーベルマン刑事」、「ブラック・エンジェルズ」などで知られる漫画家・平松伸二さんが、開催告知用ポスターに西崎さんら３人のイラストを描き協力。躍動感のある作品で、故郷の子どもたちに夢を届ける取り組みを応援している。

　平松さんの野球漫画「キララ」を読破していたという西崎さんは、自身が描かれたイラストに「特徴を捉えている」と感想を口にした。加えて「みんな男前に描きすぎているんじゃないかな」と冗談交じりに話した。野球と漫画、それぞれの分野で活躍してきた人たちの力が、野球教室の開催へと結集している。

　実行委員会は現在、クラウドファンディングで開催費用を募っている。地元の協賛者らの協力も得ながら準備を進めており、子どもたちが元プロ野球選手から直接学べる機会を、多くの支援で実現させたい考えだ。

　視察した平松政次球場に西崎さんは「立派な球場」と好印象を抱いた。球場に名を冠する高梁市出身の元大洋（現ＤｅＮＡ）投手で通算２０１勝を挙げた平松政次さんとはゴルフなどで交流があり、「すごく優しい方」と人柄に触れ、体調を気遣った。

　球場に行く前には、山城として有名な備中松山城にも足を運んだ。彦根城が有名な滋賀県出身で「僕、結構お城が好きなんで」と話す西崎さん。登城には「（年齢が）６０を超えると、やっぱりきついかな」とこぼしながらも、眼下に広がる景色を堪能した。城では猫城主・さんじゅうろうとも“交流”。市職員の説明を受け「いろいろ案内してくれたし、猫もいたし」と振り返り、城巡りを楽しんだ。

　故郷への恩返しを願う発起人に、球界や漫画界、地域の支援者が力を合わせる。来春の高梁で子どもたちの記憶に残る一日をつくろうと、準備が進んでいる。

　◆西崎幸広（にしざき・ゆきひろ）１９６４年４月１３日生まれ、６２歳。滋賀県出身。瀬田工から愛知工大を経て８６年度ドラフト１位で日本ハムに入団。９７年オフに交換トレードで西武に移籍。０１年限りで現役を引退。通算１２７勝１０２敗２２セーブ、防御率３・２５。２３、２４年と埼玉武蔵ヒートベアーズの監督を務めた。現在は野球解説者を務めながら、社会人野球・ツネイシ（福山市）のゼネラルコーディネーター、日本ハムファイターズのＯＢ会会長を務める。