「阪神春季キャンプ」（６日、宜野座）

　侍ジャパン・栗山英樹監督（６０）が６日、宜野座キャンプを訪問した。３月５日、６日に組まれている強化試合・台湾戦（東京ドーム）の候補選手に阪神・佐藤輝明内野手（２２）がリストアップされていることが判明。２３年春に開催予定のＷＢＣでも世界一への起爆剤となることを求められ、同じく候補入りした近本光司外野手（２７）には「スピード」を前面に出した活躍を要望した。

　虎の大砲が、日の丸を背負う可能性が出てきた。宜野座を訪問した侍ジャパン・栗山監督が矢野監督と２０分間話し込む姿が見られたが、そこで佐藤輝の名前が挙がったことが判明。２０２３年開催予定のＷＢＣでキーマンになることを侍指揮官は期待している。

　「本当に若いですけどグワーと走ってくるような成長曲線にはまる選手が何人かいないと最後、アメリカに勝ちきれないイメージがある。（佐藤輝が）非常に楽しみな選手ということは間違いない」

　野球大国の米国撃破には勢いのある若い力が不可欠－。抜きんでた長打力で本塁打を放つ佐藤輝のスケールを評価しており「誰が見ても楽しいでしょ」と絶賛。昨季は５９打席連続無安打という時期もあったが「後半苦しんだことがなんか大爆発する前兆のような」と独自の見解を示した。

　その見極めをするためか、３月５日、６日に行われる強化試合・台湾戦（東京ドーム）の代表候補選手に佐藤輝もリストアップ。若手中心の編成となる中、侍の起爆剤となりえる一人だけに、栗山監督の期待も高い。

　一方、本人にとっては侍ジャパンとして戦える貴重な機会。「結果を出した選手が行ける場所。選ばれるように結果を出したい。（栗山監督の予想通り）爆発します！」と決意を新たにした。ＷＢＣについても「選ばれたい」と意欲的だ。

　ただ矢野監督は「（強化試合を）経験させてもらえるならテル（佐藤輝）にとってはラッキーなこと」と言及しつつ、「（ＷＢＣは）まだまだでしょ。栗山さんの『こっちにこいよ』というエール。そこの力はまだない」と冷静に分析する。

　佐藤輝も現状を理解しており「１年、１年が大事なので頑張りたい」とレベルアップを約束。栗山監督をうならせる活躍を遂げ、憧れの舞台に立つ。

　◆阪神在籍経験のある代表選手　２０００年・シドニー五輪では沖原佳典（ＮＴＴ東日本）と赤星憲広（ＪＲ東日本）がメンバー入り。０４年・アテネ五輪は城島健司（ダイエー）と福留孝介（中日）。０６年・ＷＢＣは小林宏之（ロッテ）と新井貴浩（広島）。０８年・北京五輪は西岡剛（ロッテ）。０９年・ＷＢＣは城島健司（マリナーズ）。１３年・ＷＢＣは糸井嘉男（オリックス）。１５年・プレミア１２は藤浪晋太郎が右肩炎症で辞退。また、１８年の壮行試合「ＥＮＥＯＳ　侍ジャパンシリーズ２０１８」に大山悠輔が参加。