阪神の選手会長・狩野恵輔外野手（３４）が１８日、今季限りでの引退を発表し、西宮市内の球団事務所で引退会見を行った。

　会見の主な一問一答は次の通り。

　狩野「本日はお忙しい中、お集まりいただきましてありがとうございます。私、狩野恵輔は今季シーズンをもって、引退を決意したことを報告させていただきます」

　－改めて、引退を表明した後の気持ちは。

　「今は、スッキリしています」

　－スッキリする前は、いろんな葛藤があったと思います。

　「決める前まではいろんな葛藤がありましたけど、決めてから思い切って野球もできていると思います」

　－引退を決めた一番の要因は。

　「自分の実力というか、そういうのがだいぶ落ちてきたなというのがあって。その時に、そろそろ引き際かなと思いました」

　－それはいつ頃か。

　「今年のシーズンが入る前に覚悟を決めて、１年間１軍の戦力としてできるようにと思ってやったんですけど。開幕してすぐファームにいきまして、そこから上がらなかったので。だんだん、自分でダメなのかなと思いました」

　－開幕時、その決意は自分の中だけだったのか。

　「決意は自分の中だけですね」

　－引退の文字が大きくなってきたのは。

　「７月の終わりですね。８月の頭というか。その時に引退しようかな、という気持ちになりました」

　－その後、１軍戦への出場機会もあった。

　「（引退は）少し固まりつつあったんですけど。そこで（活躍）できれば、まだできるのかなという気持ちもありました。結果、３打席立って凡退…ヒットを打てなかったですし。最後、三振した時にもう無理かなという気持ちになりました」

　－引退を初めて伝えた人は。

　「最初は、自分の嫁ですね。何回もクビになりそうなことがあったので、そのうちの１回といいますか。そんな感じだったと思うんですけど、僕の中で今年の引退に限っていえば、『引退しようかな』じゃなくて、『引退する』という決意を嫁さんに話しました」

　－奥様からはどのような言葉があったか。

　「『お疲れさま』と一言もらいました」

　－奥様はホッとした様子だったか。

　「奥さんより子供の方が泣いてましたし、その時にウルっときましたけどね」

　－お子さんには、どのように伝えたか。

　「しっかり、あるがままじゃないですけど。『実力がないから辞める』ということですね。『嫌だ』と言われましたけど、『それはしょうがない』と。自分が決めたことだし、『辞めるから』と説得したというか」

　－ファンの方も「嫌だ」と言うと思います。３４歳、もう一チャンスあったのでは。

　「自分で、できないと思った瞬間がきてしまったので。応援して下さったファンの方には申し訳ないですけど、自分の意志を最後は尊重しました」

　－金本監督には、いつ相談したか。

　「僕がファームに落ちた（９月４日）後に広島３連戦があったんですけど、３連戦が終わった夜に電話をしました」

　－どんな言葉をもらったか。

　「『お疲れさま。また、時間があったら飯でも行こうか』と言われました」

　－タイガースにいた１７年間、どんな思い出があるか。

　「思い出はいろいろありますけど、普段のみんなとの会話だったり、コーチとの会話だったり。そんなことが楽しかったですね」

　－プロ初安打がプロ初のサヨナラ打（０７年４月２０日・巨人戦）になった試合が印象的。

　「あのシーンは僕の実家にも飾ってありますし、印象に残るシーンではありますけど。他にも少ないヒットの中で思い出に残る一本だったり、キャッチャーの方でもありますし。これというのは難しいですけど、サヨナラが自分の中でも大切な思い出ですね」

　－その翌日はプロ初ホームラン。

　「手応えはありますし、あの時は出来過ぎだったんじゃないかと今でも思います」

　－波瀾万丈な野球人生だった。

　「なかなか普通の野球選手じゃ経験できないことをやってきたので、それは自分の財産というか経験だと思います。これからも胸に刻んでいきたいです」

　－故障して、育成選手も味わった。つらい時期が長かった。

　「つらい時期が長かったですけど、それを超える楽しいこともあったので。幸せな１７年間だったと思います」

　－一番、支えになったものとは。

　「仲間とか、家族とか。僕の周りで支えてくれている方々に、支えられたと思います」

　－不屈の精神で復活した。

　「野球が好きで、野球しかできなかったので。それができたというか。そういう風に復活と言われますけど、自分の中では大好きな野球をやってきた、というだけですね」

　－大好きな野球を嫌になった時期は。

　「ケガをしていた時期は、嫌になったというかしんどいなと思いましたけど。好きな野球なので我慢できました」

　－甲子園球場はどんなところか。

　「世界一ですね。その言葉以外ないですね」

　－ファンの声援がすごい。

　「それで僕は助けられましたし、ファンに人に助けられたというのを感じてますし。チームメートもそうですけど、いろんな先輩がいますけど、これだけ阪神で愛された人間はいないんじゃないかと思います（涙を浮かべ、言葉を詰まらせる）」

　－選手会長も務めた。

　「僕が支えられました。支えられて、１７年間できたのは僕の誇りです」

　－今、頭の中に浮かんでいるのは。

　「みんなで喜んだのが印象ですね」

　－昨年は代打の神様として活躍した。

　「打席に立つのがすごく楽しかったです。後押ししかないですね。ヤジも、僕に対する応援だと思って受けていたので。本当に全部後押しされました」

　－群馬県出身で関西にやって来た。

　「関西の方は温かくて、すごい支えられたというか。関西が好きになりましたね」

　－今後は。

　「ちょっとまだ決意したばかりなので、まだあまり考えていないんですけど。これから家族と話していきたいと思います。（家族には）本当に『ありがとう』という一言ですね。今度は、子供たちの夢をサポートしていきたいです」

　－ファンへのメッセージ。

　「１７年間、そんなに成績を残した選手ではないですけど、（涙を浮かべ）最後の最後まで応援いただいてありがとうございました」

　狩野は会見後の囲み取材で次の言葉を加えた。

　－どんな涙だったのか。

　「うれし涙ですね。安藤さんより耐えられたと思います。（引退会見の前に）安藤さんも『泣かない』と言っていて、僕も『泣かない』と思って頑張っていたんですけど」

　－背番号９９への思いは。

　「９９番になってから試合に出始めたので、自分の中で思い入れは強いですね」

　－後輩に伝えたことは。

　「優勝メンバーでもないですし、『諦めずに頑張れよ』と。僕が言う適当な言葉かなと思います」