「ＤｅＮＡ３-９阪神」（２１日、横浜）

　主砲の一撃で、阪神に自力優勝の可能性が復活した。３‐３で迎えた八回。マット・マートン外野手（３１）が左翼席最上段へ特大の勝ち越しソロを放った。この一発を起点に、この回４点。九回には２打席連続弾でダメ押しした。逆転Ｖへ、あきらめるにはまだ早い。虎戦士、そして虎党の夢を乗せた２発だった。

　体全身の感覚、すべてをボールに合わせた。左手の痛みを必死に打ち消し、ただ来たボールを打つ‐。それだけに全神経を注いだ２球目、真ん中高めに浮いてきた変化球をこん身の力で振り抜いた。グングン伸びて左翼席最上部の看板を直撃した白球。それが巨人に再点灯したマジックを１日で打ち消した。

　驚弾が飛び出した場面は同点の八回だった。先頭で迎えた第４打席。「考えすぎていたので、自分の勘を信じた」と１ストライクからの２球目を、豪快に左翼席最上段へたたき込んだ。

　前夜の大逆転負け、そしてこの日も３点のリードをミス絡みで追いつかれる苦しい展開。そんなジメジメした重い空気を完全に振り払う特大の１０号ソロ。４番の一発でチームが息を吹き返し、自身も本来の姿を取り戻すと勢いは止まらない。

　続く九回無死一塁で迎えた第５打席。カウント１ボールから再び左翼席中段へアーチをかけた。ダメ押しとなる１１号２ランは、来日初の１試合２発となる２打席連続弾。序盤は須田にまったくタイミングが合わず「始動を早くして打てる球を積極的に打つようにした」と試合中に修正したことが功を奏した。だがうずく左手の痛みを消したのは、本人の強い精神力以外に他ならない。

　今、マートンの左手には痛々しいほど、テーピングが巻かれている。打撃状態を上向けるために時間を費やした先週の京セラドーム６連戦中に、左手のマメがつぶれた。想像以上の激痛だったことが分かるのは五回の第３打席。ファウルを打った際、いつもは左手で大きくフォロースルーを取る助っ人が、右手でバットを押し込んでいた。

　関川打撃コーチが「その影響は多少なりともあったかもしれない」と語るように、序盤３打席は明らかに本来の姿ではなかった。そこから心技ともに修正して放った２打席連発。和田監督も「こういう試合を決めるのが４番。大きな仕事をしてくれた」と賛辞を惜しまない。

　前夜、７点リードからの大逆転負け。マートンは「うまく切り替えることができた」と言う。致命的な敗戦から１日で自力優勝の可能性も復活。最後まで報道陣にケガのことを明かさず、笑顔でバスに乗り込んだ４番は強い。簡単に折れるほど、ヤワな４番ではない。