「ロシアＷ杯・Ｈ組、日本－セネガル」（２４日、エカテリンブルク）

　サッカー日本代表の西野朗監督（６３）は２３日、１次リーグ第２戦のセネガル戦（日本時間２５日０時開始、エカテリンブルク）を前に前日会見に出席。勝利すれば、１６強進出が決まる一戦へ「３戦目は敗者復活戦。多少のリスクはあっても、勝負を懸ける２戦目になる」と必勝を誓った。チームは試合会場で冒頭１５分間を除く非公開で最終調整を行った。

　一戦必勝、こざかしい計算は要らない。勝てば、第３戦を残して決勝トーナメント進出が決まる可能性のあるセネガル戦。引き分け狙いの可能性を問われると、西野監督はしっかりとした口調で語った。

　「３戦目まで持っていくか、持っていかないかっていうことだが…。３戦目、これは敗者復活のゲーム。もう２戦目で決めないといけないと、（コロンビア戦）翌日に選手に伝えてある。多少リスクがあっても、ここで目指させるべき。勝負を賭ける２戦目でなければいけないかなと」

　快勝に沸いた１９日のコロンビア戦でも、ハーフタイムのロッカーで「引き分けでも良い」と周囲に語っていた選手の意見を一蹴。「私自身は、これは勝たないといけないゲームであり、勝てるゲームだと。その中で勝ちにいく戦術、戦略を与えて選手を送り出した。そして、今は首位に立っています」と勝利の舞台裏を振り返る。

　みなぎる気合の裏には、自身にとっての失敗体験があった。９６年のアトランタ五輪。初戦でブラジルを撃破する“マイアミの奇跡”を演出も、中１日で迎えた第２戦のナイジェリア戦は敗北。第３戦目のハンガリー戦に勝利したが、決勝トーナメントには進めなかった。「相手がセネガル、ポーランドのどちらかでも、２戦目の勝ち点に対する意識としては、最高の勝ち点（３）を目指す。多少リスクがあっても、目指させるべきなのが、今ではないか」と語る。

　余裕も光った。セネガルメディアから、身体能力のあるセネガルへの対処法を聞かれると「（小柄な）乾、大島に（体重を）５キロ増やせ、（身長を）５センチ伸ばせという調整に失敗して、それ以外の対応を余儀なくされている」と話し、会場の笑いを誘発。さらに、先発メンバーについても「スタートメンバーはコロンビア戦の、とは現時点で考えています」とまさかの“予告先発”まで飛び出した。

　「恐れることはまったくない。われわれのチーム力には大いに自信を持って臨みたい。恐れると言うよりは、どう攻略するか、楽しみに考えたい。それを明日、見せたい」。勝負師・西野朗の顔が、そこにはあった。