「明治安田Ｊ２、水戸２－０大分」（２９日、ケーズデンキスタジアム水戸）

　水戸が大分を２－０で下して勝ち点を７０に伸ばし、優勝とクラブ初のＪ１昇格を決めた。長崎は徳島と１－１で引き分けて同７０とし、得失点差で２位。２０１８年以来のＪ１復帰となる。千葉は今治に５－０で大勝して同６９の３位、徳島は同６５の４位。磐田は鳥栖に２－１で競り勝って同６４で５位に浮上し、大宮は２－３で山口に敗れて同６３の６位。１２月７日のＪ１昇格プレーオフ準決勝は千葉－大宮、徳島－磐田の顔合わせとなった。熊本は１８位、山口は１９位でＪ３降格が決まった。

　ついにＪ１への扉をこじ開けた。水戸はホームでクラブ史上最多１万７４３人を集めた観衆と歓喜を分かち合い、主将のＧＫ松原は「これからは“Ｊ２の番人”を卒業します」と声を張り上げた。２０００年のＪ２参入以来、昇降格がないまま迎えた２６年目。悲願が成就した。

　クラブＯＢの森監督の下で対人形式の練習を増やし、堅守速攻を磨き上げた。後半の先制点はＧＫのロングキックが起点。こぼれ球の競り合いを制して攻め込み、右を突破したＭＦ斎藤のクロスを２３歳のＦＷ多田が押し込んだ。２点目は２２歳のＭＦ山本が決めた。

　高卒２年目で２０歳の斎藤は「伸び伸びと自分のプレーをさせてくれる」とチームの雰囲気を語る。水戸は２０２４年度の売上高がＪ２平均を下回る。資金力はなくとも、若手を積極的に起用して成長させてきた。日本代表のＦＷ前田（セルティック）、小川（ＮＥＣナイメヘン）は水戸で飛躍のきっかけをつかんだ。

　１８年には廃校を利用した練習場とクラブハウスが完成した。トレーニング室は地元住民と共用。地域の公共財として、限られた資金の中で環境を整えた。

　チーム名のホーリーホックは、エンブレムにも使われている徳川御三家の水戸藩の家紋である葵（あおい）の英訳。特定の親会社がなく、経営危機に陥ったこともあったが、市民の支えで乗り越えてきた。森監督は「来年はＪ１で旋風を起こします」と力強く宣言。Ｊ１に新しい風を吹き込む。