「天皇杯・決勝、町田３－１神戸」（２２日、国立競技場）

　決勝が行われ、町田が神戸に３－１で勝ち、初優勝を果たした。前半にＦＷ藤尾翔太（２４）が、ＧＫと競り合いながらクロスを押し込んで先制。さらにＦＷ相馬勇紀（２８）が加点し、後半には藤尾のミドルシュートで突き放した。神戸の反撃を１点に抑え、Ｊ１昇格２季目で初の国内主要タイトルを獲得した。黒田剛監督（５５）は就任３年目での栄冠に目を潤ませた。神戸は２連覇を逃し、今季は国内無冠に終わった。

　主将の昌子が誇らしく優勝カップを掲げる。開幕前に「タイトル獲得」という目標を掲げ、有言実行を果たした青の軍団が歓喜の時を迎えた。１９８９年にトップチームが誕生してから初の戴冠。１０年前はＪ３だったクラブが急成長を遂げ、頂点に立った。

　不振のエースが優勝に導いた。ＦＷ藤尾が前半６分に先制点を奪うと、２－０の後半１１分にはダメ押しの３点目。昨季はチームトップの９得点も、今季はここまでリーグ戦３得点と苦しみ「今季の評価を上げるのは今日しかない」と覚悟を持って臨み、大会５得点で得点王に輝いた。

　サイバーエージェントの藤田晋社長がクラブの社長に就任した２２年１２月からチームは急速な変化を遂げた。トップチーム人件費は前年度の約２・４倍の１８億円超に。高校サッカーの名将・黒田監督を招聘（しょうへい）し、２３年にＪ２優勝。昨年はシーズン途中にＦＷ相馬、ＤＦ中山といった日本代表コンビの大型補強に成功し、リーグ３位と躍進した。

　２３年から町田に所属する藤尾は「メンバーもすごい変わった。そこに食らいつくのも結構しんどかった」という。１６年からのチーム最古参で４１歳のＦＷ中島は「ついていけてないですね」と苦笑いを浮かべるほどの成長スピードだ。

　最初は“異端”なサッカースタイルに批判の声もたくさん浴びた。特に黒田監督が高校サッカーでも志向していたロングスローを多用する戦法にネットでは批判的な意見が集中。だが、いまやロングスローを投げるクラブは珍しくない。タイトルを手にし、黒田監督も胸を張り、こう話した。

　「脅威と思っているから志向する。勝利を突き詰めたことは間違いではない。ロングスローも、ぶれるのではなく、世界に通用する特徴、特技にしていくのも日本サッカーだと思う」

　重責を背負ってきた昌子は「本当にかけがえのない財産」と涙。ＦＣ町田ゼルビアの名前が後世に刻まれた。

　◆町田ゼルビア　１９８９年に創立。２０１２年にＪ２に初挑戦し、１４、１５年はＪ３も経験した。１８年からＩＴ大手サイバーエージェントが経営に参画。２４年からＪ１で戦う。チーム名は町田市の木のケヤキ（ゼルコバ）と、花のサルビアを合わせた造語。