「天皇杯・決勝、町田３－１神戸」（２２日、国立競技場）

　決勝が行われ、町田が神戸に３－１で勝ち、初優勝を果たした。前半にＦＷ藤尾翔太（２４）が、ＧＫと競り合いながらクロスを押し込んで先制。さらにＦＷ相馬勇紀（２８）が加点し、後半には藤尾のミドルシュートで突き放した。神戸の反撃を１点に抑え、Ｊ１昇格２季目で初の国内主要タイトルを獲得した。黒田剛監督（５５）は就任３年目での栄冠に目を潤ませた。

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　試合終了の笛が鳴った瞬間、黒田監督は反り返るように両手を掲げてガッツポーズした。笑顔でコーチ陣と円陣を組み喜びを分かち合うと、もみくちゃに。その後、目には光るものがあった。

　「高校サッカーで何度もタイトルを取らせてもらって、プロとして３年目。すごく自分の中で不安や恐怖を覚え、今年１年もがき苦しむ時期もあった。そういったものが今日の勝利によって報われた。皆さんへの心からの感謝も含めて、涙となって出てきた」

　約３０年間、青森山田高を率い、全国高校選手権では３度の優勝に導いた名将。２３年からプロに舞台を移し、１年目でＪ２優勝を成し遂げると、２年目もＪ１初挑戦のクラブとしては歴代最高位となる３位に導き、Ｊリーグを席巻した。

　ただ、３年目の今季、“負け知らず”の指揮官に試練が待っていた。４月６日に一度首位に立つも、以降の７試合で１勝１分け５敗と急失速。同時期に自身のパワハラ疑惑が報じられ、キャリア初の３連敗を喫した。「心の整理がつかず、常に不安だった。恐怖すら覚えた」。負け慣れていない人間にとって、３連敗は耐え難いものだった。

　さらに追い打ちをかけるかのように、１７年もの間、ともに暮らしてきた愛犬が亡くなった。「最後、口も動いてたんだけど…朝まで起きててくれて。俺が抱っこして、１０分後くらいに息を引き取った」。涙は止まらない。サッカーのことを考えると息苦しくなった。どん底でショックは大きく、３連敗となった翌日は定例取材に初めて応じられなかった。

　それでも「選手たちの上に立つ男・監督として、引きずってはいられない」と無理やりにでも立ち上がった。「『あの時は相当悪かったね』って後から笑って言えるように」。言葉通り、ぶれずに歩み続けた闘将。苦しんだ先の栄冠だった。