韓国で行われているサッカーの東アジアＥ－１選手権で、２大会連続３度目の優勝を目指す男子の日本は１２日午後７時２４分から、ソウル近郊の龍仁での第２戦で中国と対戦する。１１日は水原で最終調整し、主将を務める３８歳のＤＦ長友佑都（ＦＣ東京）らが、サイド攻撃のパターンの確認などを行った。ＤＦ古賀太陽（柏）は脚の疲労のため、別メニューで調整した。大会３連覇を狙う女子の日本は１３日の韓国との第２戦へ向けて、ソウル近郊の華城で調整した。

　国内組で臨む大会でアピールを狙うのは、経験の浅い選手だけではない。Ｗ杯４大会連続出場中の長友は、中国との第２戦での先発が見込まれる。日の丸を背負ってピッチに立てば、実に２０２２年カタールＷ杯以来だ。３８歳のベテランは「めらめらと燃えてきている」と、力をみなぎらせる。

　Ｗ杯アジア最終予選では、招集されながらもメンバー外となる試合が続いた。６－１で圧勝した香港との今大会初戦では久々にベンチに入り、最後まで大声で味方を鼓舞。「自分も出てやれると、より一層自信が持てた」という。

　プレーはさびついていない。森保監督が視察した６月２５日のＪ１横浜Ｍ戦では、対峙（たいじ）したブラジル人ＦＷをぴしゃりと抑えた。快勝に導き、監督に「守備であそこまで間合いがタイトな選手は、まだまだＪリーグでも多くはない」と言わしめた。

　次に出場すれば国際Ａマッチ通算１４３試合目。実績は他の追随を許さないが「存在価値を示さないとＷ杯はない」と、ぎらついている。挑戦者の気構えで、今大会２連勝を目指す一戦へ向かう。