「国際親善試合、日本４－１パラグアイ」（２日、札幌ドーム）

　生き残りへ猛アピールだ！日本がパラグアイに４－１で快勝した。先制点を奪ったのはＦＷ浅野拓磨（２７）＝ボーフム。前半３６分に原口の縦パスを受け、最後は相手ＧＫを見ながら浮かせたシュートでゴールを奪った。そして同４２分には、ＭＦ鎌田大地（２５）＝アイントラハト・フランクフルト＝が頭で決めて２点目をゲット。１１月に開幕するＷ杯カタール大会へ向けて、し烈なサバイバルが始まった。

　Ｗ杯本大会への生存競争が派手に始まった。４得点での快勝に森保監督は「Ｗ杯に出場する国とそうでない国の差を示すことができた。Ｗ杯に向けて成長していこうという姿勢を見せてくれた」と満足感を漂わせた。

　最初のゴールをこじ開けたのは１トップで先発起用された浅野だった。前半３６分、伊藤のロングパスに最前線で体を張った。相手を背負いながら大迫をほうふつとさせるポストプレーで原口につなぐと、一気にスピードに乗った。原口のスルーパスに抜け出すと、冷静にボールを浮かせてＧＫとの一対一を制した。

　スピードばかりが強調される浅野だが、ＦＷとして総合力の高さを見せつけた。さらに森保監督が「Ｗ杯で不可欠」とする前線からの守備でも変わらぬ献身性を発揮。指揮官も攻守に「評価したい」と賛辞を贈った。大迫不在で注目を集める１トップ争いで一歩抜け出したが、「僕の実力だと追い上げていかないといけない。この４試合で自分の全てを懸ける」と冷静だった。

　昨年１０月以来の出場となった鎌田も圧倒的な存在感を放った。中盤の前寄りに２人が並ぶインサイドハーフの一角に配置され、絶妙な位置取りでボールを引き出し、何度も好機を創出した。１－０で迎えた前半４２分には堂安のクロスに飛び込み、頭で軌道を変えて追加点を生んだ。「強いチームはインサイドハーフの選手がああいうところに入って得点を取っている。自分も狙っていた」と、代表では昨年５月以来となる得点に胸を張った。

　インサイドハーフの主軸に定着した守田、田中とは異なる持ち味を随所に披露。鋭い突破でＰＫも獲得した。「僕が出て攻撃力が上がらなかったら意味がない」と強烈な自負をにじませた。今季は所属先で欧州リーグ制覇に貢献。欧州で鮮烈な輝きを放つ技巧派ＭＦに対し、森保監督は「普段通りやれば代表でもいいプレーを出していける。自分の能力をさらに上げていこうと、高い志を持ってプレーで示してくれた」と手放しで称賛した。

　勝利が義務付けられていた最終予選の重圧から解放され、森保監督は多くの選手をピッチに送り出し、さまざまな組み合わせを試すなど収穫を手にした。主力組の起用を明言している６日のブラジル戦へさらなる競争が活性化され、チーム力の底上げを生む。