「国際親善試合、日本１－０パナマ」（１３日、グラーツ）

　日本は後半１６分にＦＷ南野拓実（２５）＝リバプール＝が自ら得たＰＫを決め、パナマを１－０で下した。南野にとっては背番号「１０」での代表初ゴールとなった。完封勝利となったが、追加点は奪えず。流れの中から得点を奪うという課題は、解決策を探している段階だ。

　迷いなく右足を振った。南野は後半１６分、自ら得たＰＫをゴール真ん中に蹴り込んだ。森保体制最多の１２得点目は、１０月の親善試合から背負う背番号１０での初ゴールとなった。「ジャストミートしなかった」というダフり気味の弾道には南野の強気が詰まっていた。

　危機感が南野を駆り立てた。所属先のリバプールでは逆風にさらされている。１０月の代表活動後、公式戦の出場時間は９７分間。直近のマンチェスターＣ戦ではベンチ外に追いやられた。「チームで試合に出ていない。ここで何かを示して帰らないと代表での居場所もない」。背水の覚悟を右足に込めた。

　１トップに入り久保建と好連係を見せた。２人の共存は代表最長の７２分間に及び「タケ（久保建）はボールを持ったら前を向ける。自分としてはやりやすい」。決勝点のＰＫは久保建のスルーパスに南野が抜け出し、相手ＧＫに倒されて得た。「思い描いていた形がＰＫ、ゴールにつながった」とうなづいた。

　「こういう状況でサッカーができることに感謝したい」と語るように、コロナ禍での代表活動に懸ける思いは強い。日本に緊急事態宣言が出されていた５月、小学校卒業まで在籍した地元ゼッセル熊取の選手たちに向けて「自宅待機でも何か成長するための努力を心掛けて生活してほしい」と激励のビデオメッセージを届けた。南野を指導した杉山恵三代表は「後輩たちの励みになる」と喜んだ。

　余韻に浸ることなく次のメキシコ戦を見据えた。勝利に導くゴールを重ねても、南野の渇きが満たされることはない。