「明治安田生命Ｊ１、鹿島２－１Ｇ大阪」（２３日、カシマサッカースタジアム）

　首位の鹿島は日本代表ＤＦ植田直通（２２）の決勝ゴールでＧ大阪に２－１で逆転勝ちし、５連勝で勝ち点を６１に伸ばした。２位川崎は神戸と０－０の引き分けにとどまり、同５３で鹿島との差が８に広がった。３位の柏はＦＣ東京に４－１と大勝し、９戦負けなしで同５３。Ｃ大阪は仙台に１－４で大敗した。

　引き分け寸前だった。後半４７分、鹿島が得た右ＣＫ。ＭＦ永木がボールをセットする。ベンチからＦＷ土居が、ゴール裏のサポーターを扇動した。呼応するように、この日最高潮のコールが起こった。大声援に乗って、決勝点は生まれた。

　永木から放たれたＣＫは、走り込んだＤＦ植田が絶妙なタイミングで、頭で合わせた。ＧＫ東口の腕をかすめてゴールに決まる。殊勲者を中心に幾重にも歓喜の輪が広がった。直後のヒーローインタビュー。第一声は「最高でーす」。その声はすっかりかれていた。

　「ＣＫになって上がって行く中で気合が入った。決めてやる強い気持ちだった。手拍子が広がってきて、かなり熱くなった。テンションが上がった」。

　大きな１点となった今季２得点目、通算３得点目を、そう振り返った。この日は日本代表のハリルホジッチ監督も視察に訪れた。「いつも代表に行っても試合に出られない。成長しないといけない」。描く夢へ、ソツのない守備も含めてアピールした。

　２位川崎が引き分けて勝ち点差は８。カウントダウンの音が聞こえ始めた。鈴木満取締役強化部長は「引き分けで終わるのと勝ちきるのでは全然違う」と目を細めた。そして「優勝するときの雰囲気になってきた」。常勝を築いた人物は手応えを感じ取っていた。

　「たくさんサポーターに来ていただいて、かなり声を出さないといけなかった」。かれきった声で植田は言う。「それを上回るくらい、声援が力になった」。その視界には、頂点がくっきり見えている。