「Ｗ杯アジア最終予選、サウジアラビア１－０日本」（５日、ジッダ）

　既に６大会連続の本大会出場を決めていた日本はサウジアラビアに０－１で敗れた。快勝したオーストラリア戦から先発４人を入れ替えたバヒド・ハリルホジッチ監督（６５）は敗戦にも「このチームにはまだまだ伸びしろがある」と前を向いた。日本代表は６日夜、羽田空港着便で帰国した。Ｂ組はサウジアラビアが２位となり３大会ぶり５度目の出場決定。Ａ組は苦戦が続いていた韓国が２位で９大会連続１０度目の本大会出場となった。Ａ組３位のシリアとＢ組３位のオーストラリアは大陸間プレーオフ出場を懸けて１０月に対戦する。

　サウジアラビア戦はハリルホジッチ監督にとって待ち望んでいた“実験場”だったのかもしれない。前節に本大会への切符をつかんだ日本と違い、Ｗ杯出場を懸けて臨む相手はこれ以上ない本気モード。極めて強度の高い試合だからこそ、確認したいものがあった。

　試合前日、指揮官はこう話していた。「Ｗ杯本大会に向けて大きく成長したければこれは大きなテストの場となる」。必勝を期したオーストラリア戦の先発から前線４人を入れ替えた。もちろんコンディション面を考慮した部分もあるが、「大迫がメンバーに入っていないのは、岡崎と杉本にチャンスを与えるため」と明言する。

　最終ラインの顔ぶれを変えずに勝利を目指す一方で、指揮官自身が「長い間追跡していた」と話すＦＷ杉本や、スペインに移籍したＭＦ柴崎を起用。２次予選のシンガポール戦はドロー、最終予選のＵＡＥ戦は敗戦とともに初戦につまずき、テストする余裕が生まれなかったが、この最終戦で設けることができた。

　西野技術委員長が「監督なりに試したいことはあり、それはプラン通りに使っていたと思う」と語れば、ハリル自身も「このチームにはまだまだ伸びしろある。Ｗ杯までまだまだ成長していきたい」と前を向く。残り９カ月。貴重な実験で得られたデータを基に、ロシアに向けた強化策を磨いていく。