「明治安田生命Ｊ２、横浜ＦＣ１－０松本」（２６日、ニッパツ三ツ沢球技場）

　Ｊ２開幕日である２６日、５０歳の誕生日を迎えた横浜ＦＣの元日本代表ＦＷ三浦知良が松本戦（ニッパツ）に先発出場し、自身が持つＪリーグの最年長出場記録を更新した。６５分間プレーしてシュート１本を放つなど、２トップの一角として１－０勝利に貢献。日本サッカー界をけん引してきたレジェンドは試合後、「６０歳まで頑張りたい」と笑顔を浮かべて、前を見据えた。

　駆けつけた１万３２４４人のサポーターからスタンディングオベーションを受けながらベンチへと下がるカズの表情は、どこか悔しげに見えた。５０歳のＪリーガー。そんな奇跡のような存在となっても「みんなゴールを期待してくれていると思うので、それに向けて努力したいね」と語る。カズの心は若き日と大きく変わってはいなかった。

　開幕戦での先発出場は１５年以来、２年ぶり。前半６分、ＣＫの守備でヘディングクリアをしてファーストタッチをすると、ピッチ上を駆け回りながら献身的な守備にも奔走。１点リードの同３４分には右クロスに飛び込み、後半１２分には右足でシュートも放った。時には両手をたたき味方を鼓舞。後半２０分に交代するまでの６５分間、カズはいつもと同じように全力だった。

　５０歳の誕生日当日が開幕戦に当たるという運命。試合前からサポーターの『５０歳の誕生日おめでとう』といった声援や『一生現役』と書かれた応援フラッグに「涙が出そうになりました」と心を揺さぶられた。ただ「試合の日として考えていて、そこがたまたま誕生日だったと。誕生日だからではなく、２月２６日にある試合に勝ちたかった」と開幕勝利だけを求めていた。

　年を重ねるごとに“練習のための準備”に割く時間は長くなっていく。カズ自身「毎日、（１００％の）練習を続けていくのは本当に大変になった」とも言う。徹底した節制に加え、きめ細かいケア。純度の高い日常を続ける作業は、決して簡単ではない。「サッカーが好きだからでしょうね。子供のころから、サッカーしかやってないですから。サッカーに感謝をしています」と語るカズは、試合後に「あらためて６０歳まで頑張りたい」とリップサービスをしつつも「体と情熱が続く限りはやりたい。先のことは考えず、まずは明日の練習をしっかりやること。今はそれを積み上げていくことしかできない」と話した。

　カズの根幹にある、サッカー人としての姿勢。「目の前の試合で点を取りたいし、１秒でも長く出ていたいという気持ち。体力的なところは落ちてきていますが、技術とかグラウンド上の駆け引きなんかは経験で補える部分もある。そういう意味では、ゴールを取ることに対しては伸びしろがあると思う」。果てしなき高みを求道（ぐどう）するキングは、明日もまた、走り続ける。