「Ｊ１、Ｃ大阪１‐２鹿島」（３０日、長居）

　Ｃ大阪は日本代表ＦＷ柿谷曜一朗（２３）の今季１９得点目で一時は同点に追い付いたものの、鹿島に１‐２で敗れ、優勝の可能性が消滅した。首位の横浜Ｍは新潟に０‐２で敗れ、優勝争いは１２月７日の最終節に持ち越された。２位広島は湘南を１‐０で下し、逆転優勝に望みをつなぎ、３位鹿島も数字上の可能性は残した。大分を１‐０で退けた川崎のＦＷ大久保嘉人（３１）は得点王を決定付ける今季２６点目を挙げた。

　日が傾いた長居の寒空にＶ逸を告げる笛が鳴り響いた。目の前の現実を受け止め切れないのか、ＦＷ柿谷はその場に立ち尽くし、両手を膝に付いてうなだれた。逆転優勝へ勝利が絶対条件だったホーム最終戦でセットプレー２発に沈み、鹿島に対してリーグ戦６連敗。「勝ち点３が欲しかった。勝つだけだったんで」。柿谷はうつむいたまま声を絞り出した。

　息をのむような美しいゴールだった。１点を追う前半３８分、ＭＦ山口のクロスをペナルティーエリア内でトラップすると、浮き球で左へ持ち出し右足アウトサイドでゴール右隅に流し込んだ。クルピ監督が「歴代のＪリーグの中でも一番美しかった」と最高級の賛辞を贈った同点ゴール。スタンドから欧州クラブの代理人らが見つめる前で、元日本代表の森島寛晃氏が９８年に記録した、クラブの日本人Ｊ１シーズン最多得点記録を超える今季１９得点目を刻んだが勝利には結びつかず。「勝てなかったんで何の意味もないです」と喜べるはずもなかった。

　詰め掛けた今季最多３万６３６１人に、今季限りで退任する指揮官が打ち立てた攻撃サッカーの集大成を披露した。相手を上回る１５本のシュートを放ちながら１点のみと、決定力だけが足りなかったが、指揮官は「スペクタクルなゲーム」と選手をねぎらった。

　クラブのエースナンバーである背番号８を背負った今季、柿谷は常に優勝を公言し続けてきたが、頂点にあと一歩届かず。またもチームは無冠に終わった。「勝つだけだったんで」。何度も繰り返した言葉には悔恨が詰まっていた。

　チームは６位に後退したものの、他力とはいえＡＣＬの可能性は残されている。まだシーズンは終わっていない。「勝つだけなんで」。柿谷は最後にもう一度つぶやいた。