「Ｗ杯アジア最終予選、イラク‐日本」（１１日、ドーハ）

　サッカー日本代表のＤＦ長友佑都（２６）＝インテル・ミラノ＝が７日、Ｗ杯出場決定後の公式会見でチームメートに“公開説教”したＭＦ本田圭佑（２６）＝ＣＳＫＡモスクワ＝に対し、世界No.１のスター選手になるよう逆要求した。Ｗ杯優勝に向け、長友は自身の成長とともに、盟友・本田のレベルアップこそ不可欠と認識。「Ｃロナ、メッシになってもらわないといけない」と断言した。

　７日はドーハ市内で初練習を行ったが、本田は右太もも張りのため宿舎のトレーニング室で別メニュー調整、香川も疲労のため宿舎で完全静養した。長友の顔は笑っていたが、鋭い目つきは本気だった。

　「圭佑には、クリスティアーノ・ロナウドやメッシ並みの影響力のある選手になってもらいたい。いや、なってもらわないといけない」

　５日の会見では、本田から「サイド突破の精度向上」という課題を突き付けられた。妥協なき進化への姿勢で共鳴し合う仲間だからこそ、今度は長友が本田に“要求”をぶつけた。圧倒的な決定力で世界の頂点に君臨するスーパースター２人を引き合いに、その高みまで必ず上り詰めろと求めたのだ。

　２０１１年１月、アジア・カップ（カタール）の期間中に、長友と本田に岡崎を加えた「８６年組」の３人で熱く、深い激論を交わした。「オレたちは世界を圧倒したい。相手がアジアでもヨーロッパでも南米でも、世界を圧倒できるような実力を付けて圧倒したい」。

　ただ、１年後にＷ杯を控え、危機感が頭をもたげてきたのも事実。「自分自身もそうだが、みんなに成長してもらわないと、僕らの夢はかなわない」。本田への叱咤（しった）の理由は、その１点にある。

　主力選手の言葉には責任が伴う。「いくら口で言っても、行動で示さないと。やらないと」。眼前のイラク戦、その先にあるコンフェデ杯に向け、人一倍強い責任感が長友を突き動かしている。