東京・岩倉高校のエースとしてセンバツで初優勝を飾った山口重幸さん（５９）は、阪神でユーティリティープレーヤーとして活躍したが、１９９４年のオフに戦力外を告げられタテジマのユニホームを脱いだ。現役続行の道を模索した山口さんに手を差し伸べたのはヤクルト・野村克也監督だった。移籍初年度に山口さんは自己最多となる７７試合に出場し、優勝、さらに日本シリーズも経験した。

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　右ひざの手術から１年をかけて復帰したものの、阪神から戦力外を通告された山口さんは、現役を続行するため動いた。

　阪神時代に世話になっていたコーチで、中日の２軍監督に就任していた島野育夫さんに電話をかけた。

　「じゃあ来いよと言ってくれてバットを持って名古屋に行ったんですが、オレじゃあ力がないからってことになって。でも島野さんが南海時代のつながりで、松井優典さんに電話してくれて」

　野村克也監督のもとでコーチを務めていた松井氏に間に入ってもらい、ヤクルトの秋季キャンプが行われている宮崎・西都へ向かった。

　夜に対面できた野村監督に現役続行への思いを伝えた。

　「実は１年前に手術して、もう１年やりたいんですって言ったら『分かった、とるから帰れ』って。『知ってるから。おまえあの試合で打ったやろ、ライト線に』って。僕がヤクルト戦でオマリーに代わってサードに入って打ったことを覚えてくれてたんですよ」

　野村監督はプレーを見ることなく、あっさりと合格を告げた。

　指揮官が「知ってる」と持ち出したのは、９２年４月５日、開幕２戦目のヤクルト－阪神戦（神宮）。途中出場した山口さんは、延長十回に右線へ勝ち越し二塁打を放っていた。９０年からヤクルトの指揮を執っていた野村監督は、ユーティリティープレーヤーとして活躍する山口さんの守備力も買っていた。

　ヤクルトでの１年目。山口さんは自己最多となる７７試合に出場した。

　「サードかセカンド。スタメンで出る時はセカンドですかね。１回ショートも守らされたけど、足が無理だって言って」

　試合終盤にミューレンと交代して三塁を守ることが大事な役割となっていった。

　その年、ヤクルトは２年ぶりの優勝を遂げた。阪神入りした８５年にチームは優勝しているが、１軍出場はなかった。ヤクルト移籍１年目の９５年は、戦力としてチームに貢献して初めて経験する優勝だった。

　オリックスとの日本シリーズの際には、うれしいことがあった。

　阪神時代に世話になっていた岡田彰布選手とのグリーンスタジアム神戸（現ほっともっと）での再会だ。９３年に阪神を退団した岡田氏は翌年からオリックスに移籍。優勝を花道に引退することになっていた。

　「『長いことやるもんやな～グッチ』って声かけられて、握手して」

　タテジマを脱ぎ、互いに違うユニホームを着て優勝を経験した２人。感慨はひとしおだった。

　山口さんはシリーズ第１戦に守備固めとして出場した。飛ぶ鳥を落とす勢いだったイチローを封じて初戦を取ったヤクルトは４勝１敗で日本一に輝いた。

　翌年も山口さんは６２試合に出場。移籍後の２年をずっと１軍で過ごした。

　「野村さんが気を使ってくれてたのか、１回も２軍に落ちなかったんですよ。でもミューレンが退団すると、自分は要らなくなるじゃないですか。彼がサードにいるから僕が（守備固めとして）いたわけですから。それで、来年は戦力外だからと言われて」

　他球団からの誘いは断った。ミューレンが退団した９６年オフに山口さんは現役を引退した。阪神で１０年、ヤクルトで２年。１２年の現役生活だった。

　「そしたら野村さんから、おまえは元ピッチャーだから、打撃投手をやりながらスコアラーをやれって言われて。できるわけないでしょって言ってたんですけどね」

　高校時代で“卒業”していた投手。当初は尻込みしたが、そこから山口さんの第二のプロ野球人生が始まった。

（デイリースポーツ・若林みどり）

　◇山口重幸（やまぐち・しげゆき）１９６６年６月２４日生まれ。東京都出身。岩倉高校（東京）３年時の８４年、センバツにエースとして出場し優勝を果たす。８４年のドラフト６位で阪神入り。内野手に転向し１０年間在籍。９５年からヤクルトで２年間プレーした。通算２８３試合に出場し４１安打、１本塁打、１５打点、打率・２０２。引退後は打撃投手、スコアラーなどを務め２３年に退団。２４年４月から母校の野球部コーチを務める。