東京・岩倉高校のエースとして初出場したセンバツで優勝投手となった山口重幸さん（５９）。卒業後はドラフト６位で阪神入りし、内野手に転向した。センバツでの快投だけでなく、ひょうきんなキャラクターでも全国的な注目を集めていたルーキーは、初参加となった阪神の春季キャンプでミスター・タイガースから「グッチ」のニックネームを付けられた。

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　４番エースでセンバツを制した山口さんは、プロ入り後すぐに内野手への転向を言い渡された。

　「プロではピッチャーはやってないですから。球が遅いのも魅力はないと思うんですよ。（阪神からは）野手でとりますって言われてたので、外野手だと思って外野のグラブを用意してたんです。そしたらキャンプ初日だったかな、内野をやれって言われて」

　その年の高知・安芸キャンプで、吉田義男監督は１、２軍合同キャンプを実施し、全員ノックを行うなど活性化を図った。初日から山口さんのキャッチボールの相手を務めてくれたのはミスター・タイガース、掛布雅之さんだった。

　「エーッ！て感じでしたよ。プレッシャーでしたね。向こうからの指名です。やりたいって言ってくれて。そうじゃないとやれませんよ。関東つながりで言ってくれました」

　千葉・習志野高出身の大先輩は、センバツＶ投手で、しゃべりでも全国の注目を集めた東京出身のルーキーをいきなり「グッチ」と呼んでかわいがってくれた。

　「掛布さんが『オイ、山口。だいたい、グチがつく名前はグッチって言われるんだ』って。それからグッチ、グッチって呼ばれるようになって。いい思い出ですね」

　守備と走塁は、セ・パ両リーグで盗塁王に輝き、高い指導力で知られていた河野旭輝守備走塁コーチから徹底的にしこまれた。掛布氏、同じ内野手の永尾泰憲氏のベテランと３人で毎日のように特守を受けた。新人がエラーを連発して特守はなかなか終わらなかった。

　河野コーチからは３年間付きっきりで英才教育を受けた。秋にアメリカ・フロリダで行われる教育リーグにも１年目から一緒に参加。メジャーを目指す現地の若手たちと試合を重ねる中で、守備力を磨いていった。

　「３年間、守備ばっかりでした。河野さんには頭が上がらないです。走塁、フォーメーション、バントシフトやカットプレー、足の運びとか、メジャースタイルでね。全部教えてもらいましたから」

　２０１４年に死去した恩師への感謝を口にした。

　入団１年目の８５年は阪神にとって歴史的なシーズンとなった。

　山口さんは２軍で泥にまみれていたが、新人には交代で本拠地でのナイターでスコアラーの手伝いをする当番があった。４月１７日の巨人戦。バース、掛布、岡田彰布選手のバックスクリーン３連発を、山口さんはネット裏で体感した。

　「目の前ですごいのを見ました。ほんとにすごかった」

　今なお語り継がれる伝説の場面に遭遇した興奮をよみがえらせる。

　甲子園での練習の手伝いではバース選手らの打球のすさまじさに触れたこともあった。「親子ゲームの日に、そのまま残ってボール拾いを手伝うんです。川藤（幸三）さんとかに『おまえ、ファースト守れ』ってむちゃを言われて守るんですけど、バースの打球とかすごかったですよ」

　山口さんにとって１軍戦出場への道のりはまだまだ遠かった。だが、２１年ぶりの優勝へ向かう先輩らのプレーに接し、甲子園の熱気を肌で感じたことは、新人選手に大きな刺激を与えた。（デイリースポーツ・若林みどり）

　◇山口重幸（やまぐち・しげゆき）１９６６年６月２４日生まれ。東京都出身。岩倉高校（東京）３年時の８４年、センバツにエースとして出場し優勝を果たす。８４年のドラフト６位で阪神入り。内野手に転向し１０年間在籍。９５年からヤクルトで２年間プレーした。通算２８３試合に出場し４１安打、１本塁打、１５打点、打率・２０２。引退後は打撃投手、スコアラーなどを務め２３年に退団。２４年４月から母校の野球部コーチを務める。