「阪神１－２ソフトバンク」（２０日、甲子園球場）

　延長戦にもつれ込んだ接戦を落としはしたが、対価を支払って球場に足を運んだ阪神ファンは、ある程度の満足感を覚えたのではないだろうか。攻撃面では大山の同点適時打による１得点に終わったが、村上が８回１失点と粘り、何よりも守備陣が再三の好守で試合を盛り上げた。

　初回１死満塁。三遊間を襲った栗原の打球を小幡がダイビングキャッチ。素早く起き上がり、反転して二塁に送球。併殺を奪えず、先制点こそ失ったが、打球が抜けていれば１点を失ってなお１死満塁。１点で済んでいたかどうか分からない。

　二回にも無死二塁から、中前に落ちようとした海野のライナー性の打球に近本が前進し、右手を思い切り伸ばしてダイビング捕球。三塁ベースを回っていた牧原大は腰に手を当てながら、あ然とした表情を浮かべていた。

　立ち上がりからボールが高めに浮いていた村上はこの２つの好守に助けられ、徐々に調子を上げた。前阪神投手コーチの福原忍氏は「小幡と近本のファインプレーは大きかったですね。センター前への打球って判断も難しいですし、飛び込むのにも勇気がいったと思うんですよ。あれがあったからこそ、尻を叩かれた感じになった村上は立ち直れましたね」と解説する。

　四回２死二塁では、フルカウントから内角高めの直球で空振り三振を奪い、七回２死三塁の場面では、直前にチェンジアップを暴投したにもかかわらず、同じ球を続けて海野を空振り三振に仕留めた。８勝目こそつかめなかったが、８回５安打１失点。堂々たる１２３球だった。

　延長十回には中野が魅せた。一、二塁間に飛んだ先頭・野村の打球に対し、体が一直線に伸びるダイビングキャッチ。捕球から寸分の隙もない送球だったが、間一髪セーフ。ヘッドスライディングで出塁した野村を見ながら、中野は悔しそうな表情を浮かべていた。

　１死二塁。今度は代打・嶺井の打球が二遊間を襲ったが、これも中野がダイビングキャッチし、一塁でアウトを奪った。白熱の投手戦を演出した再三の好守。残念ながら及川が踏ん張れず、代打・石塚に決勝打を浴びたが、土のグラウンドを本拠地としながら、両リーグ最少の２６失策と奮闘する守備陣が輝いて見えた。

　この日の敗戦で７勝９敗となり、交流戦の勝ち越しは消えた。ただ、救いは交流戦が始まる前より、２位とのゲーム差が１ゲーム広がって、３・５差と首位を堅持できている点だ。

　福原氏は言う。「今日は本当にいい試合を見させてもらいました。試合には負けましたけど、こういう試合をやっていれば必ず強くなれます」。３連勝を逃した敗戦にも、あまり悲しい気持ちにならなかった理由があった。（デイリースポーツ・鈴木健一）