ヤクルト・高津臣吾監督（５２）の猛抗議に、１９９２年９月１１日の阪神・中村勝広監督（故人）の姿がだぶった。１４日の中日－ヤクルト戦は、九回の最期の併殺プレーで判定に混乱をきたし、高津監督が約１５分間にわたり審判団に説明を求めるシーンがあった。

　ヤクルトはこの試合の敗戦で、首位・阪神と３・５ゲーム差の３位に転落しただけに納得がいかないだろう。ペナントレースも終盤に突入し、優勝争いを演じているチームにとって１つの引き分け、１つの黒星が大きくのしかかってくるからだ。

　そう考えていると、思い出したのが９２年９月１１日の阪神－ヤクルト戦（甲子園）だった。この試合、私はヤクルト担当だった。だが、中村監督が就任１年目のシーズンは阪神担当として取材活動を行っており、その人となり、温厚な性格はある程度は把握していた。

　私がその後、ドラフト会議で松井秀喜を引き大喜びする巨人・長嶋茂雄監督の横で、外したにもかかわらずほほ笑んでいる中村監督の写真が、千葉・成東の実家にある－とのうわさを聞いた。確認にいくと「お前なぁ」と、照れたような表情を浮かべていたことは鮮明に覚えている。この話の真偽のほどは今でも謎だが…。

　そんな中村監督が激高し、審判団に詰め寄る姿を目の当たりにしたのだから驚いた。原因は３－３の同点で迎えた九回２死一塁の場面で、八木裕がレフトへと放った打球だった。二塁塁審の平光審判が手を回して本塁打を宣告。阪神がサヨナラ勝ちを収めた－とベンチもスタンドも沸きに沸いた。

　ところが、その後、ラバーの角に当たってフェンスを越えたことが判明。本塁打からエンタイトル二塁打に判定が覆り、２死二、三塁で試合が再開されることになった。エンタイトルツーベースなら、ルール上はこの再開は間違いはないが、中村監督の怒りは「一度、手を回したじゃないか」と収まらず、３７分の猛抗議を繰り広げた。

　最終的に、連盟に紛争の裁定を求める提訴試合にすることで試合再開された。だが、その後は両チームともに決め手がなく延長１５回引き分け。試合時間６時間２６分の史上最長試合、試合終了は翌日の０時２６分という死闘になってしまった。まさに２試合分の試合時間。終了の瞬間、力が抜けたように立ちすくんだと思う。

　このシーズンはヤクルトが、阪神に勝って優勝を決めた。だが、９月１１日に阪神がサヨナラ勝ちしていれば、どんな結末を迎えていたのだろう。この試合には登板こそしていないが、優勝メンバーの高津監督だけに、持つ価値は痛いほど分かっているだろう。

　因縁の阪神－ヤクルト戦。１４、１５日の２連戦以降もどんなドラマが生まれるのか、楽しみである。＝敬称略＝（デイリースポーツ・今野良彦）