米大リーグ・ドジャース入りした前田健太投手（２７）が、初登板初勝利、初本塁打でメジャーを驚かせた。黒田博樹投手（４１）が「ナイスバッティングでしたね」、緒方孝市監督（４７）が「大したもんだ。野手でも簡単には打てない」と振り返ったように、驚きは主に“打者”としてのもの。かつてのチームメートにとって、投手・前田の６回無失点は、ある意味で当然だ－ということなのかもしれない。

　前田が初めてメジャー志向を公言したのは、２０１３年シーズンオフの契約更改の場。同年春には第３回ＷＢＣに出場した。志すきっかけについて「それが全てではないけど、向こう（米国）に行って、球場の雰囲気だったり、今までは自分のチームで、自分が一番だと思ってやってきたけど、自分の力のなさを痛感したし、なんか違うなと思った。もっともっと自分より上の選手はたくさんいるし、自分よりもすごい投手はたくさんいる。その中でやってみたいという思いに、段々なってきた」と話していた。続けて、メジャーの魅力について「行ってみないと分からない。でも、その魅力を感じるために行く」と、挑戦理由を語った。

　挑戦－こそ、前田の野球人生だった。国際大会の原点は中学３年生の夏、ブラジル・サンパウロにある。２００３年８月９～１６日の約２週間、前田は日本代表として「世界少年野球大会」に出場した。１８番を背負って４試合に登板。日本は７戦全勝で、４年ぶり世界一を決めた。

　「楽しかったけど死ぬかと思った」。振り返れば自然と笑みがこぼれる。機内食はカロリーメイト２本。当時は政情も不安で、街は厳戒態勢。「ホテルから出るな」と徹底された。そんな中で、アメリカら強豪国を相手に、世界で戦う楽しさを知った。

　決勝戦はブラジルを相手に、橋本（元阪神）とのコンビで６回２失点の好投。大会最優秀選手に選ばれた。「夏休みは全部なくなった。でもいつもと違う仲間と、違う環境で戦う楽しさを知った」。１３年前、日本の真裏で宙に舞った。その経験が、国際舞台でも動じぬ強さの根底にある。

　ＰＬ学園への進学理由も「プロに行くことしか考えてなかったから」だという。当然、「僕は人に恵まれた」と振り返るように、多くの人と出会い、成長があったのだろう。だが、絶えることのない向上心と探求心が、世界に羽ばたいた前田を支えている。

　プロ２本目の本塁打は、昨年１０月２日の中日戦（甲子園）。若松の決め球チェンジアップを狙い打ちし、左翼スタンドに決勝アーチを架けた。「チェンジアップしか待ってなかった。最後は必ず決め球が来ると思って、絞っていましたね」。メジャー１号も狙い澄ました１本に見えた。高校通算２７本塁打のスラッガーは、打席でも向上心を忘れない。記念すべきメジャーでの１勝。前田の挑戦はまだ、始まったばかりだ。（デイリースポーツ・田中政行）