「箱根駅伝・往路」（２日、大手町～神奈川県箱根町芦ノ湖駐車場）

　東洋大が５時間２６分３１秒で２年連続７度目の往路優勝を果たした。１区の西山和弥（２年）が２年連続区間賞の活躍。先頭と８秒差の２位で出た４区で相沢晃（３年）が前回記録を１分２７秒も更新する区間新記録の快走でトップを奪い返した。２位の東海大とは１分１４秒差。４連覇中の青学大には５分３０秒差をつけ、復路で５年ぶりの総合優勝を狙う。

　鉄紺のタスキは今年も最初に芦ノ湖へと帰ってきた。東洋大が２年連続の往路優勝。５人全員が昨年と同様の顔ぶれながら、持ち場を変えてそれぞれが実力を発揮した。光ったのは４区相沢の力走。先頭と８秒差の２位でスタートすると、すぐさま追い付き、あっという間に一人旅。前回２区３位の実力者が流れを引き寄せた。「本当にうれしい」と相沢。「狙っていた区間新記録。出せてよかった」と胸を張った。

　力強い表情とは裏腹に、レース直前まで不安は消えなかった。１１月末に左足の腓骨（ひこつ）筋腱を損傷。スピード練習では痛みが走り、ジョギング調整が続いた。１２月半ばのエントリー発表時はまだ走れる状態ではなく「こんな自分が入っていいのか」と葛藤。周囲に「俺はもう走れない」とこぼしたこともあった。

　「そういうことを言っているようでは強くなれない」。コーチから一喝され我に返った。覚悟を決めたのはクリスマス頃。主力としての自覚を再確認。痛み止めを飲み、できる限りのケアをしながら練習した。すると大みそかには状態も上がり「もしかしたら」と思えるまで回復した。

　この日も痛み止めを飲んでの出走だったが、レース直前には電話で酒井俊幸監督（４２）に「自分で追い付いて、自分で（前に）いきます」と宣言。積極的な走りで区間新記録を更新し、同郷福島県の先輩である藤田敦史（駒大）が持つコース変更前の“真の区間記録”の１時間０分５６秒も上回った。

　５区間を通してプラン通り走った選手に酒井監督は「たまたま走れた昨年。今回は狙って、再現性を出せた」と充実の表情。昨年は３６秒のリードを復路の序盤で失い、苦杯をなめた。今回は１分１４秒差。打倒青学で５年ぶりの総合優勝へ。積み重ねてきた自信は、復路へ向けた確信へと変わった。