「阪神２－４広島」（２３日、甲子園球場）

　甲子園の夜空に舞い上がった打球は虎党が陣取る右翼席へ飛び込んだ。チームは５試合ぶり勝利で最下位脱出。そして、ドラフト１位・森下（明大）の復帰登板を白星で飾る一打。広島のホセ・ピレラ外野手（３０）が値千金の逆転満塁本塁打を放った。

　「森下も頑張っていたので、何とかしたかった。最高の結果になったね」

　０－２の六回２死満塁から藤浪を撃った。直球に詰まり二ゴロに終わった四回の打席を反省し、速球にタイミングを合わせた。「球が荒れているとか、そういう感覚はなかった。真っすぐを打とうという意識で臨んだ」。１５４キロの外角直球を力いっぱい押し込んだ４号は来日初のグランドスラムとなった。

　７月上旬から打撃状態は下降線をたどった。安打は７月１５日・巨人戦（マツダ）の第３打席で放って以来、２０打席ぶり。練習では朝山打撃コーチの指導に熱心に耳を傾けた。この日の試合前は西川と野球談義を交わす姿があった。

　「内容は言えないけどね。日々の話をしたしり、試合の会話やアドバイスをもらっているよ」

　開幕直後、チームをけん引したのは１番で起用されていたピレラだった。「持っているものを出して勝利に貢献したい。チーム一丸で勝ちたい」。久しぶりに見せたまぶしい笑顔。復調の兆しがある。