２３年度ドラフト候補の中で注目の選手を４回にわたって紹介する。第３回は高校生編。Ｕ１８Ｗ杯で初の世界一に輝いた世代には多くの好選手がそろっている。投手では大阪桐蔭の前田悠伍投手（３年）や霞ケ浦の木村優人投手（３年）の評価が高い。野手は広陵の真鍋慧内野手（３年）や仙台育英の山田脩也内野手（３年）、上田西の横山聖哉内野手（３年）の注目度が高い。

　　◇　　◇

　世代Ｎｏ．１投手の呼び声高い大阪桐蔭の前田は、投手として必要な能力を全て兼ね備えている。最速１４８キロのキレのある直球に加え、チェンジアップも一級品。けん制やフィールディングもうまく抜け目なし。今夏はここに大きな経験も加わった。

　夏の大阪大会決勝では３失点で完投するもチームは敗れ、涙を流した。それでも「悔しい気持ちもあったが、このままでは前に進めない」と練習を続け、Ｗ杯のＵ１８日本代表にエースとして選出された。

　「背番号１８」を背負った大会で、その名を世界にとどろかせる。１次リーグは米国、２次リーグでは韓国、決勝では台湾と全て強豪相手に先発。決勝では７回１失点で完投するなど大会通じて計１６回２／３を投げ、わずか１失点。「アメリカ、韓国、台湾と戦えて勉強になった」と日本の初優勝に大きく貢献し、帰国した。

　世界一の称号を手にしても「ピッチングの緩急、真っすぐをより早く見せるところをもっと伸ばしたい」とさらなる成長を誓った左腕。近づく運命の日へは「子供の頃から夢見た場所へ挑戦できるということでまずはスタートラインに立てた。わくわくした気持ちが大きい」と希望を抱き、その時を待つ。

　◆前田　悠伍（まえだ・ゆうご）２００５年８月４日生まれ、１８歳。滋賀県長浜市出身。１８０センチ、８０キロ。左投げ左打ち、投手。小学２年から高月野球スポーツ少年団で野球を始め、６年時にはオリックスジュニアに選出。高月中時代は湖北ボーイズでプレー。１年時にはカル・リプケン１２歳以下世界少年野球日本代表で世界一を経験。大阪桐蔭では１年秋からベンチ入り。