２０２３年【タスティエーラ世代】２０代・小田穂乃実 記者

　競馬記者になって１カ月。初めて記者の立場から見た日本ダービーの衝撃を、今でも鮮明に覚えている。入社前も何度か競馬場に足を運び、手に汗握る思いでレースを見ていた。ただ、３年前のあの日が特別なのは、わずかな時間ながら栗東トレセンでの取材を通し、これまで知らなかった競馬の奥深さを知ったからだ。

　ルーキーでまだ印は打っていなかったが、なぜか週頭から取材したことのない美浦の〝タスティエーラが自分の本命だ〟と心に決めていた。皐月賞では、大外から上がり最速の脚で襲いかかってきたソールオリエンスに屈して２着。４番人気で迎えた世代の頂上決戦だった。道中は好位をリラックスしながら淡々と進み、直線はいち速くスパート。残り２００メートル過ぎで先頭に立ち、しぶとく伸びてライバル勢の猛追を見事にしのぎ切った。

　テン乗りでの勝利は実に６９年ぶり。戦前からささやかれていた〝負のジンクス〟を打ち破る勝利だったが、ダミアン・レーン騎手は「ダービーは初コンビでの勝利は難しい？聞いたことなかったですね」と爽やかに笑ってみせた。

　さらに、落鉄していたと聞いた時は驚いた。一つ一つの経験を着実に自分の力に変え、見事に皐月賞のリベンジを果たしてみせた。京都競馬場のモニターで見ていたが、自然と「格好いい…」という言葉が漏れていた。競馬の歴史、血統…知識不足過ぎる記者だったが、もっとがむしゃらに頑張ろうと改めて刺激をもらった一戦だった。今でも日本ダービー馬と聞き、真っ先に頭に浮かぶのはタスティエーラの雄姿だ。

　今年の皐月賞２着馬はリアライズシリウス。距離や、右回りの適性が疑問視されていたが、そんな不安を感じさせない力強い走りで、ホープフルＳ覇者ロブチェンに４分の３馬身差まで迫った。時には想像を超えた成長を見せる若駒もいる。どんな波乱が起きるのか－。今からドキドキが止まらない。

　２０００年兵庫県生まれ。幼少期から大の競馬好きである父に英才教育を受けていた。暴飲暴食が趣味。馬を下から見た時のムフ顔が大好物で写真に収めようと日々画策している。

２０１３年【キズナ世代】３０代・島田敬将 記者

　２２年に競馬記者になってから４度の日本ダービーを見てきた。だが鮮明に、今も生き生きとした映像で脳裏に浮かぶのは、キズナが制した１３年日本ダービーだ。当時、私は大学生。といっても怠惰な生活がたたって、留年中の身だった。不足する単位、迫り来る就職圧など、見たくない将来の不安を抱える鬱屈（うっくつ）とした日々の中に、数少ない鮮やかな色を持った記憶として残っている。

　周りのおじさん達と視線を送ったＷＩＮＳのモニターに映る、最後の直線。❶枠①番のゼッケンをつけた美しい漆黒の馬体が、実況アナウンサーの興奮の声とともに後方外から馬群を一気にのみ込んだ。馬券は外したけれど、関係ない。迷いが晴れるような爽快な切れ味に、体が熱くなったことを覚えている。

　鞍上の武豊騎手も、１０年の落馬の影響を引きずっていた時期だったと思う。１１年にＪＲＡでの連続Ｇ１勝利が途切れ、デビュー以来最低となる６４勝。翌１２年はそれをさらに下回る５６勝まで沈んでいた。もがいていた名手が再び駆け上がる姿に、おこがましいが自分を重ね、心を奮い立たせた。

　入社試験の作文のお題は『不死鳥』だった。その時に書いたのが武豊騎手とキズナ。紆余曲折はあったが、なんとか社会人になれたのは人馬のおかげかもしれない。今年の日本ダービーには、キズナ産駒のアウダーシアが出る。今年も誰かの人生を変えるかもしれない日本ダービーが始まる。

　１９８９年宮崎県生まれ。血液型Ａ。大学在学中にパチスロにのめり込む。プロ野球担当を経て、中央競馬担当に。好きな馬はマルターズアポジー。ラジオＮＩＫＫＥＩに解説者として出演中。

２００４年【キングカメハメハ世代】４０代・刀根善郎 記者

　初めてリアルタイムで見た日本ダービーは、スペシャルウィークが勝った９８年だった。以後、日本ダービーは毎年の一大イベントに。高校時代もテレビにかじりつき、ネオユニヴァースが勝った０３年は府中で生観戦するほどの競馬オタクになっていた。

　そんな私が社会人１年目に迎えたのが、０４年の日本ダービー。栃木の育成牧場で汗と砂にまみれ、ホースマンの端くれになって初めて見る大一番だった。多少は馬を見る目も養われているはず。そう思っていた。

　当時、日本ダービーの基本は皐月賞組が強いと考えていた。タニノギムレット（０２年）のようなローテは例外。だからキングカメハメハには半信半疑だった。京成杯３着までは普通の馬だと思っていたら、すみれＳ、毎日杯、ＮＨＫマイルＣとあれよあれよの３連勝。それでも私は王道組が強いと信じ、少ない給料から勇気のいる額を地方の雄・コスモバルクに突っ込んだのを覚えている。

　レースは前半１０００メートル通過５７秒６の超ハイペース。究極の消耗戦をキングカメハメハがねじ伏せ、２分２３秒３の衝撃レコードで変則２冠を達成した。「最強の大王が降臨した！」の名実況が響くなか、私の馬券は紙くずに。イチ競馬ファンから脱却したつもりの私に、規格外の強さを見せつけた一戦だった。

　今年は、そのキングカメハメハの孫アスクエジンバラに注目している。皐月賞４着から向かう王道の臨戦で逆転戴冠を果たす－。牧場スタッフから競馬記者に転身した今、２２年前の苦い記憶を塗り替えるチャンスかもしれない。

　１９８３年埼玉県生まれ。栃木から宮城、滋賀の牧場に計１０年以上勤務したＧⅠ馬の背中も知るハイブリッド記者。趣味は将棋とストリートファイター６。チーズが大の苦手。

２００８年【ディープスカイ世代】５０代・井上達也 記者

　栗東トレセンに足を踏み入れたのが９５年。競馬を愛する２２歳にはボロのにおいも神聖に感じた。当時、専門紙トラックマンの最年少。想定班として任された２５厩舎は取材が難しいと聞く厩舎ばかりだ。「この馬どうですか？」なんて聞けば、出直してこい！と叱られる時代（振り返るとありがたく思う）。勉強しろ！と言われても、深夜放送の『中央競馬ダイジェスト』は直線だけ。ネットも普及しておらず、レースリプレイもない。生観戦の一発勝負で鍛えられ、今の自分がある。

　記者のその後を左右する厩舎と出会う。００年の開業と同時に担当した昆貢調教師だ。聞くこと教わること全てが新鮮で斬新。師の予言がバシバシ当たる。画期的な教本だ。０８年－。「ダービー馬になるぞ」。ディープスカイが毎日杯を勝った直後、師が予告宣言をした。

　７、８分の仕上げだったＮＨＫマイルＣを完勝し、日本ダービーへ。四位洋文騎手が変化を感じ取り、自信を持って挑めるよう、昆師は連日のコンタクトをオーダーした。「上昇度が半端なくてワクワクした。あとにも先にもあんなに急上昇する馬は出会ったことがない」と主戦が驚くほどだから師の狙い通りだ。

　レースは大外一気のごぼう抜き。変則２冠を達成した。初勝利に６戦も要した馬の日本ダービー制覇は前代未聞。デビューから一度も放牧へ出さない異例の在厩調整に、師は「手元に置いて様子を見ながら。トレセン以上の施設はないんだから」と笑った。馬は変わる。トレセンでカラスを見ても驚いていたのに、大観衆のパドックを堂々と歩く姿に胸を打たれた。デビューから取材を重ねた馬が日本ダービー馬になる。そんな極上の瞬間を今年もぜひ味わいたいものだ。今年はデビュー前から取材し、変化や成長に驚かされ続けてきたアスクエジンバラに注目している。

　１９７２年生まれの５３歳。大阪市出身。競馬キンキ～馬サブローを経て０５年デイリースポーツに移籍。『名探偵コナン』を愛し、グリーンチャンネル『トラックマンＴＶ』優勝３回と漫画『鉄板競馬』で競馬名人に選ばれたのがプチ自慢。

１９８９年【ウィナーズサークル世代】６０代・村上英明 記者

　激動の昭和が７日で幕を閉じ、平成となった記念すべき競馬の祭典は希に見る大混戦。皐月賞を制したホッカイドウ競馬出身のドクタースパートが４番人気。１、２番人気には皐月賞不出走のロングシンホニー、マイネルブレーブが支持され、皐月賞２着のウィナーズサークルは３番人気。レースはそのサークルが好位から早めに抜け出し、リアルバースデーに半馬身差でＶ。茨城県産＆芦毛馬初の戴冠となった。

　当時、記者はアルバイトの身で地方競馬（南関東）担当。牝馬のロジータが羽田盃、東京ダービー、東京王冠賞の南関東三冠を制した歴史的な年に、自称〝番記者〟として走り回っていた。９４年夏に中央競馬担当へ。早速、サークルを手掛けた（他に８３年ミスターシービーで日本ダービー２勝）松山康久調教師を取材する機会を得た。当時はジェニュインを筆頭にオープン馬の宝庫で、毎週必ず厩舎にお邪魔した。近寄りがたいオーラ全開だったが、顔と名前を覚えてもらってからは、こちらの稚拙な質問に一つ一つ丁寧に答えてもらった。大いに勉強になり、中央競馬の記者としてやっていける自信も頂いた。

　そんなウィナーズサークルが日本ダービーを制した８９年。同じ舞台で行われたジャパンＣにロジータが挑んでいた。ピューちゃん（ロジータの愛称）の姿は後半ほとんど映らず最下位。ただ、タイムを見て独り妄想した。季節、馬場状態、レース内容など単純に比較するのは失礼だが、ロジータの走破タイム２分２６秒９は〝同期〟の日本ダービーＶ時計より〝１秒９〟も速かった。もし東京ダービーではなく、日本ダービーに出ていたら…どうでもいい話か。

　今年も好メンバーがそろって群雄割拠。皐月賞で◎にしたロブチェンでもう一丁の予定だが、ゴーイントゥスカイ、コンジェスタスの新興勢力にも魅力を感じている。

　１９８７年に競馬記者になって一筋。早や４０周年。かつては某球団のスラッガーに先駆け、紙面に毎週〝村神様〟の活字を踊らせた。今は南関競馬に軸を置いているが、相変わらずの中央との二刀流。３６５日予想漬けでボケ防止に努めている。