「全国高校野球選手権・決勝、智弁和歌山９－２智弁学園」（２９日、甲子園球場）

　栄光まであと１球－。智弁和歌山の中西聖輝投手（３年）は最後の打者を空振り三振に斬ると、思わず拳をグッと握った。「ガッツポーズが出てしまいました」。迎えたフィナーレ。「礼に始まり礼に終わる」のチームのモットーを体現し、マウンドに歓喜の輪を作ることなく静かに整列した。

　「何を自分のために野球をやっとるんだ！」。九回２死から２失点を喫して降板した初戦の高松商戦後、中谷監督に怒鳴られた。自らの欲に負け、直球勝負にこだわった末のふがいない投球。「自分のためじゃなくチームのために投げないと」。最後の夏に大切なことを学んだ。

　雪辱のマウンドとなった準決勝・近江戦では見違えた。１０奪三振で１失点完投。「感情のコントロールができるようになった」と要所で変化球を投じる“チームのため”の投球で勝利に貢献。「最後の最後に立派なエースになった」と監督にもようやく認められた。

　この日は２点リードの四回無死一、二塁から登板。「任せとけ」と先発・伊藤に声をかけると、２者連続三振でチームを救った。「自分の結果よりもどれだけ貢献できたかです」。仲間のために腕を振り、栄光の瞬間をマウンドで迎えた。

　「この経験を必ず次に生かしたい」。進路についてはプロ入りを目指すことを表明。甲子園Ｖ投手の誇りを胸に、夢をつかむ。

◆中西　聖輝（なかにし・まさき）２００３年１２月１８日生まれ。１７歳。奈良県出身。１８２センチ、９１キロ。右投げ右打ち。投手。小１から「ＫＧヒーローズ」で野球を始め、光陽中時代は橿原磯城シニアでプレー。智弁和歌山では１年春からベンチ入りし、２年秋からエース。最速１４７キロ。球種はスライダー、カーブ、チェンジアップ。