「高校野球西兵庫大会・決勝、明石商６－３姫路工」（２７日、ほっともっとフィールド神戸）

　西兵庫大会は３年連続準優勝の明石商が初優勝を飾り、夏の甲子園初出場を決めた。

　悲願の１勝をついにつかんだ。３年連続準優勝の明石商が逆転で初優勝。狭間善徳監督（５４）は両手を上げて跳びはねた。「ほんまによぉ頑張った。ありがとう」。就任１１年目。それまで明徳義塾高、同中学で１３年間“馬淵イズム”を学んだ指揮官は、選手に負けないはしゃぎっぷりで喜びを表現した。

　初回に３番・田渕翔内野手（３年）の左前二塁打で先制するも、二回に３点を献上。主将の右田治信外野手（３年）が「今までの決勝が頭をよぎった」と言えば、狭間監督も「また紫のメダル（準優勝）かなと思った」と苦笑いだ。しかし準決勝では九回裏に０－３を追いついて逆転しただけに、沈む選手は誰一人いなかった。

　同点で迎えた七回二死二塁でまたも田渕。「ここで打たな男じゃない」と初球の直球を強振して、中前へ決勝適時打。「期待に応えられてよかった」と、トレードマークの笑顔が輝いた。

　昨夏決勝での敗戦以来、新チームでは県内無敗の２２連勝。大会前から優勝候補筆頭と言われたことが「プレッシャーでもあった」と田渕は言う。気負いから不振にも陥ったが、準決勝前に春まで使っていた軽いバットに戻すと、徐々に感覚がよみがえった。

　“４度目の正直”で新たな歴史を築いたが、この先は未踏の地。近くて遠い、初めての夏の聖地へ、本当の勝負が始まる。