「高校野球北大阪大会・準決勝、大阪桐蔭６－４履正社」（２７日、大阪シティ信用金庫スタジアム）

　北大阪大会では準決勝２試合が行われ、今春センバツを制した大阪桐蔭は１点を追う九回２死走者なしから４者連続四球で追いつき、山田健太内野手（３年）が決勝２点適時打。奇跡的な逆転勝ちで２年連続の決勝進出を決めた。

　声をからして叫び、黒土まみれで抱き合った。執念、意地、底力…。大阪桐蔭の全てが凝縮された奇跡だった。絶体絶命からの逆転劇。北大阪の頂点へ、一気に加速した。

　八回に先発の今秋ドラフト１位候補・根尾昂内野手（３年）が逆転を許した。１点を追う九回無死一塁は、バントが三塁への小飛球となって併殺。経験豊富な西谷浩一監督（４８）が「棺おけに片足が入ったというか、両足が入るぐらいのところまで行った」と振り返る最悪の流れだった。

　だが、ここからが史上最強と称される大阪桐蔭の真骨頂だった。２番・宮崎仁斗外野手（３年）が四球を選ぶと、主将の３番・中川卓也内野手（３年）が打席へ。

　「さすがにちょっとやばいかな、と思った。でも、ここで負けるようなチームは作ってきていない。こういう試合を勝つために新チームからやってきた」

　フルカウントから３球ファウルで粘って、９球目に四球を選んだ。藤原恭大外野手（３年）もフルカウントから四球。際どいコースを冷静に見極め、マウンドの履正社・浜内太陽外野手（３年）を追い込んだ。

　続く根尾は同点の押し出し四球。「厳しいことを経験してきたことを出せた。それが相手にボディーとして効いたと思う」。フリー打撃から打っても打たなくても捕手がストライク、ボールを判定するなど、常に実戦を想定して練習している。妥協も隙もない取り組みが、土壇場での冷静さを生んだ。

　続く山田は、左前へ決勝の２点適時打。「みんながつないでくれたので」。最後は気迫もプラスして、履正社を上回った。

　西谷監督は「素晴らしいチームに勝たせてもらったし、決勝は絶対に負けられない」。史上初となる２度目の甲子園春夏連覇を目指す夏。ライバルとの激闘から、かけがえのない財産を得た。