「オープン戦、ＤｅＮＡ０－２阪神」（１５日、横浜スタジアム）

　勢いが止まらない。阪神の西純矢投手（２１）が２番手で登板し、４回１安打無失点で５三振を奪う快投を見せた。オープン戦開幕以降は２試合で計８回を投げて無失点で、３安打１２奪三振と抜群の投球内容。開幕２カード目の４月６日・広島戦（マツダ）で登板が濃厚な右腕は、開幕へ向けて順調過ぎる仕上がりを見せている。

　西日に照らされたりりしい顔が、一段と頼もしく映る。成長著しい２１歳が、また新たな姿を見せた。２番手で登板した西純が圧巻の投球だ。登板前に掲げたテーマ通り、ここまで投球数の少なかったチェンジアップを多投。手応えを口にした。

　「チェンジアップを使って、ツーシームで打たしたり、外のスライダーで三振を取れたりした。フォークをバットに当てられる時でも、そういう投球ができるのかなと」

　１－０の六回１死では、１番・佐野に対してチェンジアップを３球続け、三邪飛に。シーズンでの対戦も想定しながら「誠志郎さん（坂本）が相手の頭にない配球をしてくれた。やっぱり意識も残ると思うので」と好感触を明かす。

　昨季の全体投球数１１３８球中、チェンジアップはわずか１０球（データは共同通信デジタル）。「左打者のゾーンに、フォークと区別しつつ、うまく打たせる球を投げたい」と試した中で「しっかり投げられた」と納得。配球の幅を広げる、新たな武器となりそうだ。

　ＤｅＮＡ打線を内野安打１本に抑え、４回無失点。３者連続を含む５三振と寄せ付けなかった。これで３月中の実戦は、２試合で計８回３安打無失点、１２奪三振と絶好調だ。

　開幕２カード目となる４月６日・広島戦（マツダ）での先発が濃厚。この日は６日・日本代表戦（京セラ）に続いて中継ぎでの登板となったが、岡田監督は「次からは頭からいかんと。イニング投げなあかんから」と、次戦以降は先発として登板させる方針だ。

　「キャンプから積み上げてきたものがだいぶ良い感じになってきていますし。開幕に向けてもっと状態が上がっていくと思うので、良い調整ができたらなと思います」と右腕。最高の状態で、シーズンを迎える。