阪神の福留孝介外野手（４３）が１６日、迫るシーズンを前に、開幕ダッシュの重要性を語った。新型コロナウイルスの影響で開幕が遅れ、１２０試合に短縮される異例ずくめの１年で、「入り」の大切さを強調。開幕戦で対戦する巨人のエース菅野には対戦打率・３１６、４本塁打、９打点と好相性。球界最年長の５番がキーマンになる。

　開幕が３カ月遅れ、１２０試合に短縮される異例のシーズン。誰もが過去に経験がないだけに、福留は「入り」の大切さを強調する。狙うのは当然、開幕ダッシュ。好相性を誇る菅野撃ちから、好スタートを切る。

　「どのチームも入りというのは、すごく難しいシーズンにはなる。その中でいち早く自分たちの野球を取り戻してね。地に足をつけてどれだけ早くできるか、そういうところが大切にはなってくる」

　ベテランの経験が生きる１年にもなる。開幕は宿敵・巨人との３連戦。初戦はエース菅野との対決だ。昨季の伝統の一戦では打率・３６５、４本塁打、８打点と好相性を誇るが、菅野との対戦でも通算で打率・３１６、４本塁打、９打点と好成績を残す。２年前の開幕戦でも、本塁打を含む３安打と攻略した。

　開幕戦には「５番・左翼」での出場が確実。菅野撃ちが期待されるものの「それは昨年までのこと。あまり気にせず臨みます」と平常心を強調する。この日の全体練習でも浜風をものともせず、次々と右翼スタンドに放り込んだ。球界最年長の４３歳。２２年目のシーズンも不可欠な存在だ。

　「本当に難しい開幕であったり、シーズンになる。その中で一つでも多く勝って、少しでもたくさんの方々に笑顔を届けられるようにね」。チームスローガン「Ｉｔ’ｓ　勝笑　Ｔｉｍｅ！オレがヤル」を体現する。不測の事態で輝きを増すベテランの経験と技。虎の５番が開幕ダッシュを導く。